像，这尊观音通体莹白如雪，莲座细腻温润，据说是太后六十大寿那年，南直隶进献的贡品。

    当年为烧制此像，上百座官窑同时开炉，最终只得这一尊完美无瑕的珍品。

    萧若见之，不以色执，不以声求。

    他心有杀孽。

    菩萨座前，无所遁形。

    不出多时，贞云嬷嬷掀帘来请：“小郎君，太后唤您进去呢。”

    太后端坐榻上，花白的发髻梳得一丝不苟，虽已年迈，眉眼间仍能窥见昔年风华。此刻见萧若进来，那威严的面容顿时舒展开来，透着慈爱，眼角已经带上泪水。

    两人虽无血缘，情胜祖孙。

    久别重逢，太后又是问病，又问苏南的见闻。老人家这些年不大记事，但是对萧若小时候的事如数家珍。

    萧若事无巨细，一一答话，罕见的耐心。

    “好好好。”太后噙着泪，细细端详眼前人，“在外头可没荒废了书业吧？”

    贞云嬷嬷笑着说：“太后娘娘，小郎君三年前登科及第，如今已经是御笔亲点的探花郎了。”

    “哀家可没忘。”太后佯装不悦地撇撇嘴，“学问一道，不进则退。哀家还盼着若儿出将入相，实现抱负呢。这孩子从小就说要当大官……”

    “太后。”贞云嬷嬷连忙提醒，“再叙下去，可要误了吉时。”

    太后这才恍然：“快把哀家那件狐裘披风取来，给若儿带上。”转头又对萧若说，“这还是昀儿去年在北疆猎得的雪狐皮子，见过他了吧？”

    萧若笑笑：“见过了。”

    太后欣慰地拍着萧若的手背：“都是好孩子。如今既回来了，往后要互相扶持。哀家还等着你们成家立业，抱小重孙呢。”

    老人上了年纪，总归就这么点念想。

    萧若垂眼，低低地应了一声。

    出宫时，萧若见到了周棠玉。

    他立在仪仗最前方，身着暗锻曳撒，腰间玉带莹润生光。虽是内宦之身，却不见半分佝偻，反而身长挺拔，眉眼深秀，通身气度倒比六部堂官更显风骨。

    太后向来不待见御前的人，只当未见，扶着贞云的手径自上了轿辇。

    萧若回首时，周棠玉命人牵来一匹红棕骏马，颈间红玉璎珞叮当作响，鞍鞯上珠玉生辉，显是精心装扮过的。

    “小郎君骑这匹罢。”

    周棠玉唇角含笑：“云中寺距宫城二十余里，您那匹老马，怕是还没跑到就累死了。”

    “看来厂公对我的东西格外上心。”萧若翻身上马，“我的旧衣，何时能物归原主？”

    周棠玉只是笑，眼尾弧度如三月柳：“小郎君不如唤棠玉罢。像往常那样，好么。”

    萧若少时和谢承昀、太子等人同在宫中进学，周棠玉那时还未入司礼监，在内学堂侍书，日日为他们研墨铺纸。

    萧若说：“岂敢僭越。”

    周棠玉压低声音：“我这性命是陛下的，你我都不过是陛下掌中的棋子罢了。既然同在棋局，又为什么不能互相取暖呢？”

    他将取暖二字压得极轻。

    “嗯？”

    萧若佯作未听清，眸色清凌。

    周棠玉凝视片刻，收敛笑意，话锋陡转：“李三郎死了。”

    萧若听之，神色未动：“厂公把守天都阴阳关，死个人也算稀奇么？”

    “是那日城门外，敕令你当众解衣之人。”周棠玉仔细地端详着他，柔声说，“死时衣不蔽体，嘴唇发紫，是活生生冻死的。”

    萧若握缰的手一紧：“是你？”

    “真是可惜。”周棠玉轻叹一声，“我也想亲手为小郎君出这口恶气，可惜晚了一步。”

    萧若冷眼道：“不知道是晚去一步，还是黄雀在后？”

    “小郎君怎么处处挖坑设防。”周棠玉笑了，“纵使如此，我也心甘情愿跳进去。”

    “甜言蜜语说太多，哪天自己当了真，”萧若收紧缰绳，唇角勾起讥诮，“就得不偿失了。”

    话音未落，胯下骏马长嘶一声，雪色大氅在风中猎猎作响，转眼间，便将周棠玉甩在身后。

    周棠玉凝望着萧若的背影，红珮玎珰，晃得他眯起双眼。

    云中寺位于城郊仙云山南麓，朱甍碧瓦，香火旺盛，无论是皇家贵族还是老百姓，都可前去祭拜。

    正月初九，太后仪仗出行，堪称天都年节盛事。太后为人仁慈，沿途布施米粮，百姓们夹道祈福，齐呼太后千岁。

    仪仗之中，萧若格外引人注目。

    他本就生得极其显眼，所过之处，百姓纷纷噤声侧目，待马匹远去才敢交头接耳。

    此般人物，莫不是哪位王侯家的玉郎？

    这时，人群中有人惊呼：“这是不是那个萧家二郎？！”

    “他竟敢回京？”