八戒正啃着一块干粮，嘴里嘟囔着：“这破地方，连个像样的酒肆都没有，害得俺老猪只能啃这硬梆梆的东西。”

    沙僧皱眉，低声道：“二师兄，师父失踪，你还有心思抱怨吃食？”

    八戒一撇嘴，正要反驳，却听门外一声轻响，姜妄推门而入，脸色阴沉得能滴出水来。

    八戒忙起身，挤出一抹笑：“大哥，地府可有师父的线索？”

    姜妄坐下，将地府之事一一道来，从谛听的结论到其离奇死亡，再到那十万人族魂魄失踪的诡异消息，八戒与沙僧听得目瞪口呆。

    沙僧沉吟片刻，眼中闪过一丝动摇：“大哥，谛听之言虽与观音菩萨相悖，但它毕竟是地藏王座下神兽，耳力通天。

    会不会……那素老虎真是师父？”

    姜妄猛地拍桌，震得油灯一晃：“胡说！魂魄之形，天定不变。

    观音菩萨、杨戬、还有我火眼金睛，皆确认那老虎非师父，怎可能有错？沙僧，你莫要被这些乱七八糟的线索扰了心神！”

    沙僧低头，似被姜妄的气势压住，不再言语。

    八戒却突然一拍大腿，眼中闪过一丝“灵光”

    ：“大哥，俺老猪突然想明白了！师父他……他压根儿就不是人族，八成是只老虎成精！所以魂魄是虎形，佛心却是真的，这不就全对上了？”

    姜妄与沙僧齐齐一愣，瞪着八戒，半晌无言。

    姜妄终于回过神，额角青筋直跳：“八戒，你这脑子……是真被油腻堵住了！师父若真是老虎成精，怎会瞒过我火眼金睛？还佛心？你再胡言乱语，仔细我一棒子敲醒你！”

    八戒缩了缩脖子，讪笑道：“俺……俺这不是猜猜嘛……”

    话虽如此，他眼中却闪过一丝狡黠，似对自己的“神逻辑”

    颇为得意。

    姜妄揉了揉眉心，只觉心头疲惫更甚。

    唐三藏的下落依旧成谜，地府之行非但未解疑惑，反而添了新的疑云。

    那十万人族的异常，长安的小世界，还有谛听之死……这一切，仿佛一张无形的网，将他与师兄弟们死死困住。

    他抬头看向窗外，夜色如墨，星光黯淡，心头却燃起一抹不屈的火焰。

    姜妄端坐在隐界的青石台上，四周云雾缭绕，灵气如丝缕般缠绕在他指尖，隐隐勾勒出空间的裂缝。

    他闭目凝神，体内气息流转，宛如江河奔腾，却又静默无声。

    隐界的时间流速与外界截然不同，他在此闭关已一百二十载，修为攀至准圣极颠，距离那传说中的圣人境，仅差一线之隔。

    空间法则与时间法则，皆已臻至九成九的圆满，唯独最后那一丝，始终如天堑般难以逾越。

    他睁开眼，目光深邃如星海，喃喃自语：“开天斧，九亿经验值……若能合成，圣人之境何足道哉？”

    然而，他随即摇头，手中一枚玉简浮现，记录着他这些年炼制的丹药与法宝清单大罗天丹、太乙玄黄丹、混沌钟的仿品，皆是逆天之物，却也耗尽了他多年积攒的资源。

    开天斧的合成，暂时无望。

    他起身，负手而立，衣袍在灵风中微微摆动，目光投向隐界之外。

    外界不过四个月过去，西游的进程却已因他的布局而停滞。

    唐僧被他藏于某处秘境，旁人难以寻觅，而孙悟空、猪八戒、沙僧三人，此刻正在宝象城蛰伏，等待唐僧自行恢复修为归来。

    姜妄嘴角泛起一抹笑意，他早已算定，唐僧因多次重修，体内已形成“呼吸间自动修炼”

    的本能，修为恢复只是时间问题。

    他的目的，从不是终结西游，而是拖延时间，为人族争取崛起的契机。

    隐界之外，宝象城的街头喧嚣依旧。

    孙悟空化作一老叟，坐在茶肆中，手持惊堂木，口若悬河地讲着“大闹天宫”

    的故事。

    茶肆里挤满了听众，凡人、修士、甚至潜藏的妖怪，都被他那绘声绘色的讲述吸引。

    悟空说到兴起，手中惊堂木一拍，声如雷霆：“俺老孙那日手持金箍棒，杀上凌霄宝殿，玉帝老儿吓得躲在龙椅下瑟瑟发抖！”

    听众哄然大笑，有人拍案叫绝，有人暗自咋舌。

    悟空眼角余光扫过人群，敏锐地察觉到几道隐晦的气息灵山的耳目，果然来了。

    他心中冷笑，面上却不动声色，继续讲得唾沫横飞。

    与此同时，城中一处酒肆，猪八戒化作一风流公子，锦袍玉带，摇着折扇，左拥右抱地与几位女子调笑。

    他一口饮尽杯中美酒，笑声爽朗：“这宝象城的日子，倒是比那西天路上舒坦多了！”

    他看似醉态可掬，实则心如明镜。

    唐僧失踪后，他曾怀疑那和尚是老虎精变的，甚至提议散伙分行李，但被悟空与沙僧驳回。