沈砚秋受封为“忠义县主”后，并未留恋京城的荣华，而是忙着联络父亲旧部，协助李丞相清理柳、王二人的残余党羽。这日，她换上一身利落的劲装，独自前往城西的镖局，商议将父亲的灵柩从边境运回京城安葬之事。

    镖局事务办妥，沈砚秋走出大门时，恰逢街面热闹非凡。今日是京城一年一度的花朝节，百姓们扶老携幼，沿街赏玩，叫卖声、欢笑声不绝于耳。她本想尽快返回丞相府，却被街边一个售卖皮影的小摊吸引了注意——那皮影正是当年父亲带她看过的《精忠报国》，一时触景生情，驻足多看了两眼。

    就在这时，一阵整齐的马蹄声传来，街上百姓纷纷避让。沈砚秋抬头望去，只见一队皇家仪仗缓缓走来，为首的正是太子赵珩。他今日未穿朝服，一身月白色锦袍，更显温润俊朗，身旁跟着几位皇子与大臣之子，显然也是出来赏玩花朝节的景致。

    赵珩的目光很快便捕捉到了人群中的沈砚秋。她站在皮影摊前，素衣胜雪，身姿挺拔，不同于宫中女子的娇柔，也不同于市井妇人的俗艳，眉眼间的英气与沉静在喧闹的人群中格外醒目。他心中一动，立刻下令仪仗停下，翻身下马，朝着沈砚秋走去。

    “沈姑娘，好巧。”赵珩的声音带着笑意，吸引了周围不少百姓的目光。

    沈砚秋没想到会在此处偶遇太子，心中微惊，连忙行礼：“民女见过太子殿下。”

    “不必多礼。”赵珩扶起她，目光落在她注视的皮影上，笑道，“姑娘也喜欢皮影戏？”

    “只是见此物眼熟，想起一些往事。”沈砚秋淡淡回应，刻意与太子保持距离。

    “哦？不知是何种往事？”赵珩饶有兴致地问道，语气温和，并无逼迫之意。

    沈砚秋迟疑片刻，还是如实说道：“这是当年父亲带民女看过的皮影戏，讲的是岳将军精忠报国的故事。父亲常说，身为将门之后，当以家国为重。”

    赵珩眼中的欣赏更甚：“沈将军教诲有方，沈姑娘果然不负父望。”他转头看向皮影摊主，吩咐道，“这副皮影，孤买下了，赠予沈姑娘。”

    “殿下不可！”沈砚秋连忙推辞，“此乃民女偶然所见，怎敢劳烦殿下破费？”

    “姑娘不必推辞。”赵珩将皮影递给她，语气坚定却不失温和，“这副皮影既有沈将军的教诲之意，也算是本宫对姑娘护国有功的一点心意。望姑娘日后不忘初心，继续秉持家国大义。”

    话已至此，沈砚秋不便再推辞，只得接过皮影，躬身道谢：“多谢殿下赏赐。”

    “今日花朝节，街上热闹非凡，姑娘若不嫌弃，不如与本宫一同赏玩？”赵珩发出邀请，目光中带着期待。

    “多谢殿下美意，只是民女还有要事在身，不便久留，还请殿下恕罪。”沈砚秋婉言拒绝，她深知与太子走得过近，难免引人非议，更可能打乱她后续的计划。

    赵珩眼中闪过一丝失落，却并未强求：“既然如此，那本宫便不打扰姑娘了。姑娘一路小心。”

    “民女告退。”沈砚秋再次行礼，转身便要离开。

    “沈姑娘留步。”赵珩突然叫住她，从腰间解下一枚玉佩，玉佩质地温润，雕刻着一只展翅的雄鹰，寓意高远，“此乃本宫随身玉佩，姑娘带着它，日后在京城行事，若有不便，可凭此玉佩前往东宫求助。”

    沈砚秋看着那枚玉佩，心中犹豫。她不愿与太子有过多牵扯，但也明白太子的好意难以拒绝，且这玉佩或许能在关键时刻帮她避开一些麻烦。思索片刻，她还是接过玉佩，郑重道谢：“多谢殿下体恤，民女谨记在心。”

    看着沈砚秋转身离去的背影，身姿挺拔，毫不拖泥带水，赵珩眼中的笑意愈发深沉。身旁的伴读低声问道：“殿下，这位沈姑娘似乎对您并无攀附之意？”

    “正因如此，才更难得。”赵珩望着沈砚秋的背影，语气带着一丝不易察觉的温柔，“她不是寻常女子，本宫倒要看看，这朵雪中寒梅，究竟能绽放出怎样的光华。”

    沈砚秋回到丞相府时，萧惊寒正在院中练剑。见她回来，手中拿着皮影与玉佩，神色微动，收剑问道：“这是何人所赠？”

    “偶遇太子殿下，殿下所赐。”沈砚秋如实说道，将玉佩递给萧惊寒，“这枚玉佩，太子说可凭此求助东宫。你觉得，我该如何处置？”

    萧惊寒接过玉佩，仔细看了看，又递还给她：“太子此举，意在拉拢，也在示好。如今柳、王二人的党羽尚未清除干净，你在京城行事确实需要助力，这玉佩不妨留下，或许能派上用场。但切记，不可过度依赖东宫，凡事仍需靠自己。”

    “我明白。”沈砚秋将玉佩收好，“我只是不想卷入储位之争，只想尽快处理完父亲的后事，协助李丞相稳固边境，之后便打算返回边境，继承父亲的遗志，守护一方安宁。”

    萧惊寒点头：“如此甚好。边境需要你这样的人，沈将军在天有灵，也会为你骄傲。”

    两人正说着，苏慕言