澜暗生。“真心”二字于他而言，遥远且陌生。或许是久居官场，这身官服穿久了，身边之人从无提及此词。

    马车摇摇晃晃停在萧府门前。车夫恭敬吆喝了一声，义姁便随着萧衍下车，车夫旋即甩动马栓，驱马离去，唯留二人一高一低，立于萧府门前。

    这是义姁第一次站在萧府的大门前。府邸之宏大令她瞠目。绘有彩绘的双扇木制门厚重宽敞，微微敞开。正副门阙分立两侧，其上雕刻精美，引人注目。高大的门楼上，牌匾端正写着“萧府”二字。

    方才行经喧嚣市区，此刻此处却静谧非常。眼前府邸虽气势恢宏，却不似宫中宫殿那般奢华富丽，反倒透着一股古雅清寂之气。

    二人一前一后步入府邸。脚步踏在坚实平整的青砖之上，迎面是开阔庭院，两旁绿植环绕，草木清香扑鼻而来。唯一条青砖小径，蜿蜒向前，仿佛误入丛林深处。

    这般景致，与大司马大将军府邸应有的规制大不相同。义姁心中称奇，忍不住四下打量，忽见围墙之后，一颗柏树高大挺拔，枝叶繁茂，绿意盎然。

    因先前之事，她如今格外警觉，但凡见与柏树相关之物，便心生疑虑。可转念想到萧衍与王婕妤的关系，又暗自摇头，便将这念头压了下来。正思忖间，一佩刀黑衣男子大步而来。

    来人正是刑寂。

    他在萧衍身前站定，习惯性恭敬唤到：“大人”。目光忽触及后面的义姁，登时警惕，到嘴边的话又咽下。

    “但说无妨。” 萧衍看出了他的戒备，直言道。

    “是。”刑寂应了一声，凑近要压低声音：“张常大人已至，正在书房等候。”

    萧衍眼中闪过一丝惊异之色，旋即又恢复如常，似对此早有预料，神情凝重几分，而后大步离去。

    望着萧衍匆匆离去的身影，义姁一脸茫然，尚未回神，刑寂已上前，面无表情冷冷说道：“大人有事在身，随我去客房稍后。”

    *****

    萧衍推开门、踏入书房的时候，张常正坐在塌席上，几大壶饮尽的水壶摆在面前。见萧衍进来，他本想起身迎接，可连日兼程赶至长安已让他精疲力竭，刚撑着案桌试图站起，便一个踉跄，险些跌坐回去。

    “张兄，你我之间就别讲究了。”萧衍大步流星，径直坐到张常对面。瞧着他因日夜赶路而疲惫不堪的模样，心中已有计较，沉声道：“可是为了翠竹村之事？”

    “正是。”张常重重颔首，又继续道：“自药人上次在翠竹村现身后，我便派人暗中监视。岂料前日得知，那些被派去的兄弟皆已殒命。”

    “死了？”萧衍眉头紧蹙。

    “不错。”张常长叹一口气，“那些兄弟与我同生共死多年，实在可怜。昨日我亲自前往翠竹村，你猜怎么着，那些疫后活下来的村民也都尽数消失不见。”

    他稍作停顿，又补充道：“上次疫病虽已治愈，可损失惨重。郡中从银库拨了银钱助他们重建，许多屋子都已修缮的差不多，按说不该是举村搬迁。”

    萧衍神色凝重：“只怕是有人按捺不住了。”

    张常点头称是，随即又急切问道：“瑜之，我先前所写的奏章究竟是怎样了？你可曾送入宫中？且不论疫后重建所需银钱，药人重现一事关乎重大，朝廷当真无所举动？”

    此前萧衍离开河东郡时，身为河东郡守的张常曾亲手书写奏章，详述疫病实情与药人重现之事，恳请朝廷关注，派人深入调查，助河东郡受灾百姓重建家园。此奏章是由萧衍亲自带回长安，并送入宫中。

    可至今已有数月过去，朝廷并无任何动静。

    萧衍沉思半晌，方才道：“奏折是我亲手送入天禄阁，当时陛下并不在，是中常侍石恭在场。只怕在陛下过目前，已有人动手了。”

    “石恭？”张常微微一怔，回忆道：“当年我察举科第之时，曾见过他一面。那时他尚未及中常侍，只是受诏负责察举选官。他虽为宦官，却也算公正。举荐过不少清贫有才的寒门子弟。”

    顿了顿，他语气带上几分疑惑：“应当不至于阻拦这等关乎民生的重要奏章吧。”

    “张兄离京赴任已有数年，不知朝中局势变幻，”萧衍起身，往炭火盆里添了些柴火，继续道：“近年来陛下为制衡崔家，越发重用宦官。以石恭为首的宦官势力越发壮大，当年受他恩惠的寒门子弟，不少也与之结党。”

    “竟是这样，没想到我离京数载，已发生了这么多事。”张常忍不住感叹，神情凝重地沉默良久，又问道：“那陛下如今重用石恭，又待你如何？你一直辅佐陛下，若没有你，他早成了同废帝刘诃一样的傀儡。”

    萧衍拨弄了几下炭火盆中的炭火，起身，嘴角淡淡一晒，摊开双手：“尚可，还活着。”

    他坐回塌席上，心中明白，陛下表面虽待他如旧，但内心早已对他有了防备。

    张常与萧衍是多年至交，除了贴身侍卫刑寂，是唯一知晓