芜和冬謦的模样仿佛就立在眼前。

    “我们四人自幼在一处长大，也晓得将来会各奔东西。是冬磬想出的主意，凑了点银钱，托打银匠仿着样式做了四支簪子，一人一支，算是念想。”

    秋娘从袖中摸出个小荷包细细解开，掌心托着递到崔莞言面前。

    崔莞言接过来，里头是一支样式极素的银簪，簪身细长通体未施花纹，正中嵌了一粒小小的玉，形如杏仁色泽带青，不甚惹眼。

    “这簪子我藏得紧，春棠也还有一支，夏芜的是嵌红玉，冬磬的嵌了绿瑙。”

    崔莞言捏着素簪细看片刻后便收进了袖中。

    “我拿去查查。若有人见过这簪子的款式，也许能顺藤摸瓜，查到些线索。”

    “多谢小姐……真是多谢小姐了。”

    崔莞言走到窗边，外头风吹枝影，庭前老梅斜斜伸入檐下，花未开，枝枯瘦，透出几分隐忍的孤傲。

    松柏虽坚生而不屈，可在这深冬风雪里，最是叫人牵念的……偏偏是这些风雨飘摇的花。

    -

    柳枝拿着那支簪子，与暗卫奔走查探了许久却皆无所获。

    几日后，魏恪那边送来一封密信。

    信中言道，张兆之子张瑄曾欲入仕，官职已批但忽然上疏称病请辞不就

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    。可魏恪查得，张瑄并无病症，流放路上精神矍铄饮食如常，甚至连面色都不似虚弱。一路上两度遭遇刺杀，只受了些伤并无大碍。

    魏恪在信末道：“此人有异，待他细细调查。”

    崔莞言读完信，阖眸沉思良久。

    张瑄的名声她听说过，谨慎持重与张兆大相径庭，若非出了意外，怎会甘愿放弃仕途？

    眼下这一连串的变故，芳竹被逐、春棠欲逃、秋娘求助、冬磬与夏芜的去向成谜，线头虽散，似已隐隐连成一网。

    至于如何帮春棠脱身，还有郑安这枚棋子可用。

    “郑安近来如何？”

    柳枝早有准备：“前几日探子来信，说他如今藏在好友陈归章那处宅子里，不轻易露面。”

    崔莞言轻轻一笑，眼底波澜不兴：“他藏得越深，说明越怕。既然如此……是时候请他出来走一遭了。”

    主院那边也传来消息，说崔晋今日大发雷霆。

    刑部尚书新上任不过几月，竟不声不响查到了他一手提拔的几名书吏，说是办案不力，连连折了人。虽是些不入流的小官，往日不登大堂，做起事来却能捂风遮雨，如今被一一拎出，多少有些敲山震虎的意味。

    崔晋如今左右皆失，不免要急于稳住朝中布局。眼下离太学论道不过两月，他定会趁此机会安排自己人出头。

    “柳枝，陈归章那边，可有人盯着？”

    柳枝嘴角带着笑：“已经查过了。小姐还记得么？上回您去寻郑安，他身边那个说笑赔话的就是陈归章。”

    “这人自幼父母早亡寄住在族叔家。家境寒酸，性子却滑头，嘴上功夫了得，最会察言观色。可惜科举连败数年，如今只能四处逢源，听说前阵子还想攀上礼部侍郎家的庶女，野心倒是不小。”

    从前柳枝虽忠顺，但总有些拘谨，小心翼翼地守