她的声音比之前更低：“臣女不敢咒圣上。若非圣上已病，臣女岂敢言延？”

    她不慌不忙地继续：“圣上并非不知，宫中太医开出的药方，服了这许多，病势却未减，反倒渐重。臣女自知非太医，亦非什么神医，所识所学也不过耳闻目染。但臣女敢言一件事——”

    “若无外助，以现下调养之法，圣上不过再支两年。”

    皇帝望着她，脸上神色忽明忽暗，仿佛一瞬间有百念千转。

    “那你凭什么说你能多给三年？”

    “臣女不敢自诩，只能说——有别法。”她语声极稳，“调息配膳，配香佐汤，温针引气，非是当今所习常规法门。也许称不上‘可治’，但以命为尺，可拖延三年。”

    “圣上若愿意，臣女便献上此法，日日入宫，亲配药膳、亲辨香方，不让旁人插手。”

    她微微顿了顿，语气忽而更低一线：

    “圣上若不愿……那便当臣女胡言乱语，一切作罢。”

    *

    皇帝看着她，良久未语。

    她不敢抬头，却能感到那目光冰冷，正如冬日落雪，能冻透一身骨。

    可他终究没再拍案，也未再怒喝。他只是慢慢闭了闭眼，像是在咀嚼她这话中的成分。

    她知道自己是在走钢索。

    她提出的“交易”，其实说好听了是救命，说难听点，是一种变相的威胁——我知你不肯立新储，我知你在拖局，那便由你亲自活着，看着这局局落谁手。

    你若不帮我，我便让你病入膏肓，药石无医。

    她敢说这些，是因为她看出了他心中最不能提的那一点：

    ——他想活。

    不为子孙，不为后代，只为自己。

    她的筹码很贱——不是金，不是兵，不是人心。

    只是“命”。

    可这恰好，是他最缺的东西。

    *

    她再次开口，语声如玉珠落盘，字字清明：

    “臣女知这等言语，大逆不道。”

    “但臣女也知，圣上并非信言语之人。”

    “您信的是代价。”

    良久，皇帝才道：“你若骗朕，哪怕骗一个月——”

    “臣女骗得了一月，也骗不了第二月。”

    “若无效，圣上不必动手，臣女自己来领罪。”

    “……若有效呢？”皇帝语声沉沉。

    她垂眸：“臣女所求之事，届时再请圣上裁断。”

    “臣女不敢多求，只求一句话——当臣女所求之时，圣上肯听。”

    *

    香早已熄了，铜炉边只剩下一线灰白，风一吹就细细碎碎地散了。

    皇帝坐在榻上，闭目良久，仿佛困乏极了，又仿佛在细细衡量这世间一场不值一提的“意外”。

    半盏茶后，他才终于睁开眼，声音低而干涩：“你来乾清宫时，可带了什么？”

    应如是心中一凛，想起了藏于袖口中证据，仍语声如常：“无足挂齿的东西，陛下若想看，臣女呈上便是。”

    “罢了。”

    他看她一眼，目光说不清是冷还是沉：“你方才那番话，不是小事。留在朕这宫中，若要一语作准，需有凭信。你若真要与朕换命三年，往后再进宫，带上你要说的事，朕只给你一次机会，你可要想好了。”

    应如是低头行礼：“臣女谨记。”

    他靠回榻中，忽而似漫不经心道：“今日是好日子？”

    她一怔，继而垂目：“是。”

    “你原本应该出嫁。”

    “……是。”

    他轻笑了一声，不带怒意，却透着一股难言的意味：“嫁顾家，是太傅府的意思，还是你自己愿意的？”

    她心头一跳，仍答：“……臣女不敢抗命。”

    皇帝点了点头，似在听她说话，又像在听自己的呼吸。

    许久，他语调微顿，像是随口一句：

    “回太傅府吧。”

    她心口倏然一紧。

    那语气，不高不低，不急不缓，像是把她从一场困局中抽了出来，又仿佛什么都未说，什么都未改。

    他没有说“这亲事免了”，也没有说“婚期延后”。

    但那一句“回太傅府”，是帝王于棋盘之外拨出的一指。她应了，他也应了。两人都不需把话挑明。

    应如是低头一礼，语声温缓：“臣女谨遵圣命。”

    她没有问“为何”，也没有说“谢恩”。因为她知道，皇帝不喜欢人言情。他不信忠心，也不怜苦楚，但他信效用，信对局。

    *

    她缓缓起身，退身三步，跪地再拜。

    “臣女告退。”

    皇帝未应，只挥了挥手，像是风吹开一片水面，