石之碧忽地一笑，周烈诧异看来，他却又摇了摇头，“周兄，你说社贼夺城又弃城，该不会是让百姓知道官兵的丑态罢？”

    周烈怔住，石之碧又忍不住笑了几声，“玩笑话，周兄莫要当真。”

    顿了顿，他面色严肃，沉声道，“周兄，官兵战力不如社贼，王总镇对上社贼保家队，能靠骑兵险胜，但若社贼出动炮队，便打不过了。

    “你我手下兵马，也打过大大小小的十几次仗，虽都是土匪瑶贼，但本事也不算太差，却已不敌社贼的护乡队。但为何不敌周兄可曾想过？

    “社贼并不比我们会打仗，甚至经验比我们少得多，攻城、野战，都犯过不少错，甚至是大错。但为何他们并不会因此大败？”

    周烈沉思，石之碧便继续说道，“因为他们令行禁止、极善于反省，犯了错能立即调整，并且不会再犯。

    “还因为他们装备精良，铠甲、铳炮乃至普通的军装、鞋袜，都是上好的品质，你我军中，恐怕只有军官才能用上，甚至连军官……”

    石之碧没来由地笑了一声，又接着道，“更因为他们坚韧！一众官兵，贪生怕死，打打顺风仗还行，一旦战事持久，便丧了胆气。

    “每每与社贼交锋，起初还能与社贼打得有来有回，一旦陷入僵持，最后往往是我军力竭被社贼冲锋击溃，仅能凭家丁勉强支撑。”

    周烈盯着石之碧道，“石将军可是知道，为何官兵与社贼有这么大的差距？”

    石之碧与之对视，“银子，因为银子。”

    他情绪略有些激动，连同语速也快了起来，“社贼几乎天天吃肉，士卒方才健壮。

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    社贼的铠甲、铳炮等等，没有银子如何造出？

    “社贼护乡队的小兵，一月也能领一两二钱银子。此外，伙食、训练乃至部分生活所需，皆由社贼负担。仅一个小兵，社贼便要花二两五钱。

    “反观官兵，步兵饷银不到一两，还经常被克扣，多少人饿着肚子打仗，多少人还穿着十几年的破烂军装？只有家丁饷银稍高，所以也只有家丁能让你我不败。”

    周烈默然，石之碧闭目平复着心情。

    良久，周烈叹道，“社贼所占之地，半省不到。哪怕湖广盛产粮食，又如何能供养出这么多精兵？”

    石之碧慢慢睁开眼睛，眸中茫然之色一掠而过，“我也想知道，为何社贼能以三四府之力，养出上万精锐……”

    周烈又是一声长叹，“社贼乘船南下，定然会到昭平，你我……”

    “你我甚么都做不了！”石之碧断然说道，“平乐以下，府江沿岸，山高谷深，自古便是瑶乱频发之地。

    “社贼本就与蓝山瑶贼合流，若府江两岸瑶人亦被社贼煽动，你我手下几千兵，贸然闯入定十死无生。

    “哪怕瑶人不与社贼一起作乱，我们也打不过社贼。昭平四面俱是深山，一旦溃败，便是社贼不追，我们也逃不出去。

    “你我两部若是折损在昭平，桂林、平乐再无一支官兵，桂林定然不保！”

    “但……”

    周烈皱眉，那些话没能说出口。

    石之碧原本驻扎昭平县北陀城，整个平乐府都算他的信地。社