没有明里暗里逼他们捐钱，甚至连市镇都没进，整整齐齐地骑着马走了。

    有人说要是所有官兵都像这样就好了。

    有人说这定是总兵的家丁，饷银高才不稀罕商户的那点银子。

    有人却当即反驳，说总兵家丁更贪，抢银子更狠。

    众说纷纭，直到酉初，南海县派下几个胥吏，问他们今日可曾有贼人经过观音寺前市。

    他们说没有贼人，只有官兵，还从他们这里买了饭菜。

    胥吏们当即大怒，说那些人是假官兵，又说商户资敌，要抓拿他们入狱。

    胥吏的套路谁人不知？

    尽管心中忿忿不平，众商户还是凑了银子，低声下气地应付走了那帮胥吏。

    观音寺前市重新恢复平静，就像“贼人”和“胥吏”都未曾来过一样。

    可在观音寺前市西南十余里外的忠义乡，亦或可称佛山堡的地方，平静的日子却骤然被打破。

    忠义乡以广锅闻名，是天下有名的大聚之一，但此地无城亦无官署，以里长、耆老自裁乡里事务。

    若遇大事，则聚集于祖庙，朝廷定名为“灵应祠”的场所商议，称为“庙议”。

    此时祖庙之中，却只有李待问与其四哥李敬问。

    “已派人下去召集耆老，但事发突然……”李敬问蹙眉说道，“葵儒，如今两粤四处用兵，有官兵走错路也不奇怪，是不是……”

    李待问却道，“四哥，官兵要么往北，要么往西，哪有往南的理？这支官兵，不是贼人假扮，便是乱兵准备南下劫掠。”

    顿了顿，他沉声道，“且不管旁人如何想，叫人

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    吩咐下去，即刻宵禁，闲人不得外出，各坊男丁编队巡逻。

    “忠义营和乡兵沿栅布防，佛郎机炮等也都搬上去！”

    “这……”

    李敬问迟疑了。

    李氏在忠义乡声望虽高，捐资修庙修路等善事做了很多，忠义营也由李待问倡议组建，乡兵也握在李氏手中，且李待问曾有过户部尚书的加衔，但……

    李敬问劝道，“葵儒，还是再派人与那部官兵交涉。兴许多花点银子，彼等便不会南下了。如此大动干戈，惊吓百姓，反倒自乱阵脚。”

    李待问知道自家四哥的言外之意，一方面秉持着多一事不如少一事的心态，一方面则是不想太过出头，将忠义乡的事全揽在李氏头上。

    李氏的声望已到了顶点，做得再好，别人也以为是你该做的，可若没做好，便不知有多少骂名，甚至还会影响他的仕途。

    “四哥，”李待问重重说道，“李氏是忠义乡的顶梁柱，不是明哲保身别人就不会怪罪，贼人就不会不觊觎的。

    “那官兵两刻钟前过河，现下恐怕离忠义乡不到五里。若等着各铺耆老赶到，便晚了。”

    李待问已说得十分明白，尽管李敬问心中并未完全赞同，这种时候也必须全力支持自己的五弟。

    但留给他们的时间实在太短。

    李待问能以尚书的名头和李氏的威信将命令强推下去，但忠义营兵和乡兵却很不堪用，办事拖沓，甚至有临阵脱逃的。

    市镇中的匠户