六月初八，两广总督行署后衙。

    “南楚贼已放还两位布政使及以下官员，”熊曰绘有些担忧地看着自己父亲，“还差最后三万两，便能赎回叶巡按。

    “另外，贼首弃石城往西……”

    他顿住话头，父亲无悲无喜，一月间衰老了许多的脸上不见半点波澜。

    他心中叹气，却只能尽量平静地说道，“女贼首夺取合浦县永安所城后，便继续深入合浦县境，不知……”

    他又停下，勉强笑了笑，“白龙城有涠洲游击驻扎，合浦城有廉州守备五百人马，还有廉州卫旗兵可用，应当无碍。”

    不想熊文灿却讥笑道，“那张绍良麾下才几个人，又都是水兵，能顶甚么用？何况他们猜得到南楚贼会西侵？定然都没把余的警告当回事！”

    熊曰绘心中又是深深一叹。

    连他们都没料到南楚贼会去合浦，何况张绍良等人。

    南楚贼精锐又会骑马，奇袭战术屡试不爽，白龙城恐怕已经丢了。

    他劝慰熊文灿道，“爹，毕竟有游击坐镇，白龙城没那么容易丢。便是丢了，合浦城也定然无恙，永安所城到合浦城一两百里，城中兵备道如何也能接到贼情。”

    “丢了又如何？”熊文灿冷冷说道，“便是廉州一府都丢了又如何？我们阻止不了，更救不了，左右看戏罢了！”

    熊曰绘知道父亲在说气话，正想如何开解，却又听熊文灿问道，“陈兆兰呢？南楚贼攻取合浦之地，乃他信地，他有何反应？”

    熊曰绘忙回道，“只知七日前陈参将率营兵南下，欲驱逐南楚贼。但其部至石城时，南楚贼应当已入合浦县境。陈参将作何布置，尚且不明。”

    “酒囊饭袋！一群废物！”熊文灿骂道，“打一座小小陆川城，两个月了，也没打下！南楚贼打了多久？十天都不到！”

    熊曰绘没搭腔。

    这事说起来也不能全怪到陈兆兰头上。

    陆川等县此前武备废弛，而南楚贼肆虐粤西南北，不但无兵能制，还夺取包括郁林州城在内的数座城池，且府城亦为贼围困。

    南楚贼斗志昂扬，攻城器械完备，没有一位强力的知县，如何守得住陆川？

    但南楚贼接手陆川后，便积极布防，城中器械充足，士卒训练有素，又有铳炮相助。

    相比之下，雷廉参将陈兆兰麾下鱼龙混杂，大多士卒毫无战斗力，上战场完全是炮灰。

    且陈部辎重队时常遭到郁林贼人袭扰，连布置在山林的哨探甚至城下大营都遭贼人偷袭。

    如此，军中人心惶惶，陈兆兰又怎能打下陆川城？

    但陈兆兰又不能说无责。

    且不说他是不是贪污了饷银，光是打不下一座不到千人防守的县城，两月寸功未立，便够熊文灿治他的罪。

    熊文灿骂了一通，面色倒是比先前好了一些，他慢慢喝下一杯温茶，轻声道，“还有甚么事？”

    熊曰绘等父亲放下茶杯，才满脸忧色地说道，“爹，王台彦说南楚贼一直在增兵……”

    正说着，厅堂外响起一阵轻轻的脚步声，老仆人告罪一声走进来，说是梁朝钟请见。

    熊文灿没说话，熊曰绘摆摆手道，“让先生过几日再来，父亲身体……”

    “请未央过来。”

    熊文灿打断熊曰绘的话，老仆人答应一声便告退了，不多时梁朝钟便大步流星走了进来，看着熊文灿行了一礼，“东家身体可还康健？”

    熊文灿笑了笑，示意他坐下，只问他来此所为何事。

    “东家，学生来此，是为佛山和梧州之事。”梁朝钟没有一点迟疑地说道，“学生直言，恐怕不太好听，请东家见谅。”

    “先生，且等……”

    熊曰绘面色一紧，想要阻止，他父亲却摇摇头，又对梁朝钟说道，“余正是看重你这坦率的性子，想说甚么便尽管说。”

    梁朝钟定下心来，肃声说道，“东家，女贼首在佛山牵头成立甚么工联、商联，并无不妥。弱势行当能联合抵抗强势行当，雇工亦能联合免遭雇主欺压太甚。

    “有些规章不太完善，官府协助修正补充便是，为何听信某些行当一面之词，将反对他们的工联会首、理事全部污蔑为通贼之奸民，一抓了之？

    “如此，官府岂非成了某些人消除异己、牟取私利的打手？甚至佛山匠户、商户抗议，南海县衙还请乐都司去镇压，这不是将佛山民心推给南楚贼么？

    “东家，如今南楚贼显然准备全力攻取梧州了。苍梧城中的王道台说附近贼兵多达两万，且桂江上游每日都有几十上百艘船驶来，请粤东速速驰援。

    “苍梧危急，官兵却无动于衷。佛山尚且不明对错，官兵却立刻镇压。对外敌怯弱，对内民暴虐，这便是官兵？这便是官府？”

    熊文灿听得出了神，熊曰绘面色难堪，却也只能温声道，“梁先