江水滔滔，草木沙沙。

    无垠的山影与天空相连，眼前的世界仿佛只剩下脚下蛮荒的狭长河谷，纵然是在邛水发下豪言壮语的石把总，心中也滋生出深沉的不安。

    邛水以南，化外生界，危机四伏，有进无出。

    四面杳无人迹的荒野加深了这一刻板印象，无论汉瑶，均草木皆兵，总觉得山上幽深的林子里藏着致命的危险。

    丁把总轻轻咳嗽一声，沈把总稍稍偏头看去，但丁把总的目光却瞥向另一个方向。

    沈把总心下了然，余光跟着过去，蒋天锦与一个生人小声说着话，这人颇具野性，看着不像个汉人，倒像他们的同族。

    出发之前，他便知道了这人的存在，但蒋天锦不说，他也没多问。

    如今看来，蒋天锦执意进入生苗地界，或与此人有莫大关联。

    与丁把总的眼神相接，两人默契地往蒋天锦方向走去。

    蒋天锦有所察觉，抬头看向两位瑶人把总。

    他笑了笑，“两位来得巧，我正好有话要与四位把总说。”

    他唤人去请莫老虎和石把总，沈、丁二人自不会在意这么一点时间，在蒋天锦身旁安静等着，只不时扫一眼那生人。

    沈把总已经笃定，此人虽穿着汉人服饰，但就是个瑶人，甚至可能与他同出溆浦。

    莫老虎与石把总一到，蒋天锦指了指那生人道，“此人乃是我潜入生苗地界的线人之一。”

    四把总或惊疑或惊喜，蒋天锦停顿一会，才轻声道，“溆瑶叛入筸子坪，激起苗乱，而后叛瑶、叛苗窜入贵州铜仁、思州，致使两府动荡。

    “其中有一支入镇远，为清浪参将剿平，但其余部却逃入生苗地界。他们计划煽动清水江一带生苗攻取镇远，以期与铜仁思州等贼连成一片。

    “但前几年生苗叛过一次，旋被剿灭，各支生苗元气大伤，至今未恢复。可如此好的机会又实在诱人，是以生苗内部有人不想参与但也有人主战。

    “这主战一部中，有雅慕、柳利、鸡摆尾等苗，他们派了几百苗兵，已至邛水司南约莫五十里的巴野寨，预备袭击我部，以振奋生苗斗志。

    “此等生苗，暴虐凶残，莽撞少智，绝对想不到自己的图谋已经为我等知晓。今夜我们赶至巴野寨，定能打他个措手不及，定能大获全胜！”

    蒋天锦扫视一圈，四把总的神情多少有些兴奋，“几位，范总镇如今也不过斩首两三百级的功劳。我们若破巴野寨，不知能得多少生苗首级……”

    石把总大笑，“好！若真破了那生苗寨子，蒋先生当居首功！”

    蒋天锦却摇摇头，“我不过在后出谋划策，这首功无论如何落不到我这不上沙场之人身上。”

    说着，他指了指茂盛的山林，“现下，我们该进山绕小道去巴野寨了。前几年生苗被官兵杀了不少人，这山道不会遇见生苗，但陡峭难行，猛兽毒蛇之类众多。”

    顿了一下，他沉声道，“若有所顾忌，现下还能掉头回去，真进了山，便只有攻破巴野寨这一条路了。”

    莫老虎当即表态，“老子就是为了剿生苗来的！”

    石把总也不甘示弱，“那帮生苗算得了甚么？老子愿去！”

    沈、丁两人忧心忡忡，多少有些后悔，但此时回去，实在跌了面子，于是也相继点头。

    “好，”蒋天锦仍是一副平静的笑容，好似去全无朝廷建制的化外之地也如郊外踏青一般，“四位把总，那便全军进山罢！”

    山道十分难行，只因所谓的“道”是兽道，而非人道，甚或连兽道有时都会突然断绝。

    若非回龙甲手下的瑶兵汉兵皆是溆浦、黔阳等地山民，走惯了山路，蒋天锦也不敢行此险计。

    饶是如此，三四百人在山中行走还是比个人或是几支猎人小队穿梭山林困难许多，各种情况频出，更不乏掉队失踪之人。

    “几位放心，此路虽难走，但我走过几次，不会走错，天黑前便能行至巴野寨附近。”

    中途休息时，蒋天锦身边的生人突然说话，或许是蒋天锦让他来安抚人心。

    “这路是我等到生苗地界花了两月有余亲自探出来的，请几位把总放心，不会有意外。”

    石把总听后大为疑惑，“莫怪我多嘴，这生苗是死人不成，任你们在山林间探路？”

    生人回道，“石把总，有些事情尚且不能透露出去，请怒我不能解释。”

    石把总撇了撇嘴，倒是没有纠结下去，但沈把总和丁把总却更加担忧了。

    他们借口检查正在休息的瑶兵，走去偏远处被灌木丛遮掩的无人角落。

    “这甚么线人，恐怕就是蒋天锦所说，自镇远逃入生苗地界的叛乱苗瑶。”沈把总低声道，“也不知他是藏在叛军中的线人，还是……”

    沈把总意有所指，丁把总自然听得很明白，“蒋天锦素来谨慎，不会做