赵而忭已经是第三次见大同社的社长。

    曾几何时，他因这位社长的女子身份而轻视之，如今那份轻视已经深埋心底，甚至对她有些畏惧。

    这女子身上的威严和煞气，远甚于潘曾纮。

    这是与生俱来的，还是这个位子赋予她的？

    “潘巡抚有甚话要与我说？”

    刘今钰不威自怒的声音响起，他的身体立即紧绷。

    “刘社长，”他行了礼，尽量镇定地道，“潘中丞托学生转告，只要贵社放归士卒、解散农联，中丞可请朝廷赦免贵社……”

    话音未落，当面之人便发出嘲讽的笑声，“可笑，笼中困鸟也敢与老子谈条件！”

    刘今钰说罢便拂袖离场，赵而忭顿时慌了，“刘社长，方才只是场面话，我们可以谈……”

    然而刘今钰没有停留，他既感挫败，又有些恼怒，留在厅中一时有些茫然。

    这时一道熟悉的身影走了进来，他错愕地听着来人说话。

    “赵兄，见谅，你要替潘巡抚传场面话，刘社长自然也要替我社表一表基本的态度。”

    来人在他对面坐下，喝了一小口茶，等着他的情绪平复。

    “赵兄，你也晓得我社都是泥腿子出身，粗俗直接。所以，我便不说场面话了。”

    他心中松了口气，当即正襟危坐，正声道，“请杨社长直言。”

    “士卒不散、农联不撤、官兵不得入境，此我社底线。”杨文煊轻言细语，“缴税粮、还城池、不出境，此我社诚意。”

    赵而忭轻轻摇了摇头，却并无半点惊讶之色，“杨社长，这如何可能？这岂不是让皇上认了贵社割据南楚粤西之地么？”

    “认与不认有何区别？难不成朝廷一时半会凑得出兵力来打我社？”杨文煊笑道，“认了，好歹还有钱粮，能尽快对付完流寇，再来剿灭我社。”

    赵而忭欲言又止，杨文煊接着说道，“赵兄，名义方面我们可以让步，比如我社士卒对外宣称乡勇即可，比如农联改为乡约即可。

    “但，底线不容逾越。朝廷不信我社，我社同样不信朝廷。”

    赵而忭想了好一阵才作揖道，“杨社长，请怒学生不能答复。学生需回长沙询问潘中丞的意思。”

    杨文煊表示理解，“我社会送赵兄出湘潭。”

    赵而忭答谢告辞，即刻踏上回途。

    此行结果如此，他并不意外。大同社势大，岂会轻易低头？若大同社真答应了那些苛刻的条件，他反倒会怀疑大同社在耍他。

    想必潘巡抚心里也是有底的，不会怪罪他。

    但他心里仍有些茫然，不知父亲命他来长沙往大同社下些注是否是一出臭棋。

    他们赵家并无筹码与大同社谈判，从而获取好处，除非旗帜鲜明地倒向大同社。

    如今尚无进士投靠大同社，甚至连举人都没有，至少明面上没有，一个进士足以大壮其声势，必会为其礼遇。

    但他们还不敢如此豪赌。

    官兵的叫喊声将他从胡思乱想中拉了回来。

    他在湘潭与善化交界的昭霞铺上了自家马车，马车现在已经到了进城的关卡，前头几个人偷摸摸给了银子后，便顺利地到了城门外。

    他并未凭自己巡抚幕僚的身份威慑这些官兵，掀开窗帘布后反而多给了这些兵几钱碎银。

    士卒惊喜不已，忙不迭地喊着老爷，恭恭敬敬地将他乘坐的马车请到城门外，还将前面几人赶到他后头。

    抱怨声四起，他无奈地笑了几声，又给了守卒几钱银子。

    那守卒颇为上道，当即决定不再等人，马上开门。

    他放下窗帘，马车慢慢踱步驶入长沙城。

    后面有些闹腾，可随着进城的人散开，便如前头的街巷一般寂静无声。

    往日繁华热闹的长沙城，宛如一座死城。

    城中除了士绅、官员以及逃亡了一半的乡勇官兵，不知还有多少百姓。

    这些乡勇、百姓中，更不知有多少人已经心向大同社，甚或可能已经是大同社的暗桩。

    他忽地明白过来，大同社说的“归还城池”，恐怕是归还一座掌控在他们手里的城池。

    城中除了朝廷的士绅和官员，剩下的胥吏、守卒乃至百姓，都会换成他们的人。

    正如杨文煊所言，大同社不在乎名头，只在乎实际的利益。

    马车慢慢停下，停在原巡道衙门、现巡抚官署前，他整理衣裳后下车，吩咐马夫到旁边候着，便进了官署。

    潘巡抚在接客，花厅里吵闹得很厉害，他等了许久。

    潘巡抚见他时，满是褶皱的脸上已经藏不住怒火和疲惫。

    “是吉王府……”

    他刚发问，潘曾纮便烦闷地哼了一声，他不得不将后面的话咽下去，转而说了刘今钰的态度和杨文