水闸不远有一草棚，仆人将携带的吃食、酒水放在棚内，简单打扫一下，又放了两个软垫。

    程咬金随着萧瑀进入草棚亭，双目骤然由阳光炽烈的外面来到光线阴暗之处，一时间难以适应，不过此棚前后通透，微风穿堂，将炽热阳光遮挡，很是清凉宜人。

    又见仆人打开一个密封的米桶，掀开内里包裹严实的棉被取出一些冰块放入两个精致的玻璃杯中，注入橙黄透亮的上品黄酒，程咬金忍不住感叹：“以往总听人说食不厌精、脍不厌细，也曾自视甚高、沾沾自喜，今日见兄长之奢靡，才知晓吾等之穷困矣。”

    河西缺乏酿造黄酒之材料，所以这黄酒显然自江南带来。可黄酒极易变质，江南距离河西数千里之遥，一路上妥善保存不能打破坛子、又要保持酒质不变，不知花费多少功夫、多少钱帛。

    如今天下各处大邑皆有冰块贩卖，可制冰之法却始终被房俊捂在手里，任谁也别想得到，所以这些冰块很有可能也是从长安带来…

    单只这一杯冰镇黄酒，造价不下于十数贯。

    固然自诩贞观功臣，荣华富贵生活奢侈，但是与这些真正顶级的门阀相比，依旧是小巫见大巫，世家门阀祖祖辈辈、世世代代培养出来的那种奢靡气质，的确不是有几个钱就能学的会的。

    萧瑀随意摆摆手：“人上了年纪，身体各处都折损破败，日常生活自然要谨慎精细一些，钱帛身外之物，能让自己好好保养的时候还活得舒服一些，岂不为之？贤弟你早年征战四方，受创严重，年轻之时身体健壮未有所觉，但是过几年各种隐患都会爆发出来，是时候好好保养一下。咱们这些人朝堂之上起落沉浮不过是过眼云烟而已，钱帛无尽、美人无数、子孙昌盛，总是要多活几年，好好享受才是。来来来，饮一杯，去去暑气。”

    两人碰杯，杯中冰块碰撞发出清脆悦耳之声，仰头将杯中黄酒一饮而尽，冰凉的黄酒入喉甘醇，一身酷热之气顿时消散。

    “舒坦！”

    程咬金打个嗝，长长吐出一口气。

    仆人摆上几样精致的糕点、蜜饯、风干的野味，便退出棚外。

    河水滔滔、夏日炎炎，远处胥吏把持着水闸控制水流大小，清凉的河水流入一望无际的棉田，棉苗饥渴的吸收水分，努力生长，叶片在烈日下微微摇晃，生机勃勃。

    两人推杯换盏，很是惬意。

    喝光了一坛黄酒，吃了一些糕点、肉干，程咬金抹抹嘴，这才问道：“刚才兄长曾言，此番前来河西开垦荒地、种植棉花乃是房二那厮所迫，确有此事？”

    仆人递来一面镜子，萧瑀照着镜子用手帕仔仔细细擦拭胡须，确认干净之后才喝了一口茶水，叹气道：“当初我不顾家族反对，不惜损毁名声，一意孤行将萧家嫡支之女嫁入房家为妾，就是看好房俊前程似锦、青云直上，有朝一日能够帮衬萧家。可孰料我这眼光是没差，房俊屡建功勋、大权在握，如今更是三公之一、堪称朝中第一人…可何曾有过帮衬？不仅不帮衬，反而将‘大义灭亲’那一套全都用在萧家，实在是过分。”

    程咬金点点头，表示同情。

    对于房俊与萧家之间那些事儿，朝野上下早就传遍，算不得什么秘密。按照常理来说，房俊与萧家乃是姻亲，这是无比坚实的关系，足以使得他将萧家作为其在江南之助力，帮衬萧家的同时，也通过萧家将整个江南攥在手中。

    这也是萧瑀当年的打算。

    可房俊偏偏反其道而行之，不仅对萧家从未半分优待，更事事将萧家摆在前头，连敲带打、连坑带骗，萧家不知吃了多少亏…

    这是哪门子姻亲？

    说是仇人亦不为过。

    “那此番萧家前来河西，所为何故？”

    萧瑀摇着头，让仆人给程咬金奉茶：“华亭镇盐场的契约即将到期，谁想继续租赁，需要公正拍卖、价高者得，另外海贸之执照也将在年底之时重新审核，大唐所有海商之执照全部由华亭镇市舶司审核…那厮捏着这两条命脉，咱们还不是任凭处置？”

    “所以房二让你们前来河西垦地、种棉花？”

    “正是如此。”

    萧瑀接二连三的叹气，似乎很是憋屈：“命脉被人捏在手里，干什么咱也只能认了，可偏偏那厮派人给老夫说，咱们是姻亲，理该对他多多支持，所以萧家应该第一批前来河西，做好榜样。”

    程咬金点点头，萧家的确是第一批前来垦地、租地的世家门阀，忍不住笑起来：“房二这厮的确过分，有好处的时候拿去邀买人心，没好处的时候则让自己人往前冲…这是拿军中那一套来对付你们这些世家门阀啊。”

    不过他依旧狐疑：“房二为何非得在河西种棉花？”

    萧瑀无奈道：“那厮最是善于用经济之手段来处置战略问题，譬如从塞北无限制的收购羊毛，仅此一项便将那些跟随突厥征战百年的胡族收买，如今的塞北草原上处处牧羊、日日剪毛，送去‘东大唐商号’