东镇，镇南守卫关卡。

    夜色愈发深沉，风雪却有增无减，鹅毛般的雪花，如同扯碎的棉絮，从高空无休止散落而下，让夜间视野愈发蒙蔽不清。

    镇口守卫关卡两端，燃着两个高架火盆，将关卡前十丈范围，从...

    雪落无声，却将整个神京裹入一片素白之中。腊八的晨钟尚在耳畔回荡，荣国府东角门已悄然开启，一队青衣小厮抬着数十只红漆木箱鱼贯而入，箱上皆贴“裴”字朱笺，墨迹未干，仿佛还带着南方暖阳的气息。这是裴家纳征之礼的第二批聘物南洋沉香、蜀锦十匹、端砚两方，另有一对白玉雕成的并蒂莲，据说是裴夫人亲自从祖传匣中取出，寓意“洁如冰雪，心若连枝”。

    梨香院内，宝琴正临窗抄经。她手中执的是《列女传贤明篇》，笔锋清峻，字字如兰叶舒展。大螺在一旁轻声道：“姑娘，外头说，裴公子昨夜亲赴城南慈幼堂，捐银三百两修缮屋舍，还为十几个孤女每人置办了冬衣。人家问他是为何事积德，他只说：‘娶妻者，当思其仁。’”

    宝琴指尖微顿，墨点落在纸上，晕开如一朵小小的梅花。

    她没有抬头，只是轻轻道：“这个人…倒真是说到做到。”

    话音刚落，帘子一掀，湘云裹着一身寒气闯了进来，脸上犹带笑意：“琴姐姐！你猜我今早在街上看见什么？梅允松被他父亲押着去城西庙里诵《孝经》赎罪！穿的是粗布麻衣，跪在雪地里，活像个叫花子！路人指指点点，还有孩子往他身上扔雪团儿！”

    迎春随后跟进，虽不如湘云那般张扬，眉宇间也难掩快意：“听说御史台已拟折子，要参他‘酗酒失仪、谤议朝臣’，若再犯一次，恐怕连国子监的功名都要保不住了。”

    黛玉缓步而入，披着一件月白鹤氅，神色淡然：“世人总以为毁人清誉便可自抬身价，殊不知，真正让人瞧不起的，从来不是出身低微，而是心术不正。他越是挣扎，越显得狼狈不堪。”

    宝琴放下笔，起身走到炉边，拨了拨炭火，火光映照她清丽的侧脸，竟比昔日更多了几分沉静与从容。

    “你们不必再说了。”她轻声道，“我已不恨他，也不幸灾乐祸。我只是庆幸，自己终于看清了一个人的本质宁可孤独终老，也不愿与伪善者共度一生。”

    众人默然。唯有炉中炭火噼啪作响，似在应和她心中那一片澄明。

    数日后，裴家择吉日行请期之礼。裴砚亲至薛宅，带来婚书与黄历，上书良辰：“来年仲春二月初八，宜嫁娶，利子孙，天德合月恩，百福骈臻。”

    薛姨妈含泪点头，当场焚香告祖。当晚，她在佛前长跪不起，低声祷告：“亡夫啊，你在天有灵，请护佑咱们琴儿一世平安。这一回，是女儿自己选的路，也是老天开眼，给了她第二次机会。”

    而就在同夜，梅宅书房内烛火摇曳。梅允松独坐案前，面前摊着一份誊抄的邸报上面赫然记载着裴家纳征详情，以及裴砚在慈幼堂施善之举。他看得双目赤红，猛然抓起茶盏砸向墙壁，碎片四溅。

    “凭什么？！”他嘶吼道，“我读了二十年圣贤书，日夜苦读，不曾懈怠！为何金榜无名的是我，春风得意的却是他？！一个靠着父荫的小儿，竟也能娶到我曾许诺过的女子？！”

    门外老仆颤声劝道：“少爷，您小声些…老爷听见又要动怒了…”

    “滚！”梅允松一脚踹开门扇，“我恨的不是裴砚，是她！是薛宝琴！她明明知道我对她的情意，为何还要答应别人？！她若真有骨气，就该终身不嫁，以证清白！而不是转头便投入他人怀抱！”

    老仆惊愕退下，心中暗叹：少爷至今不明白，人家不愿嫁你，不是因为你不够好，而是你早已失去了被爱的资格。

    那一夜，梅允松彻夜未眠。他翻出旧日诗稿，一页页撕碎投入火盆。其中有他三年前写给宝琴的《梅花吟》十二首，字字深情，句句缠绵。火焰吞噬纸页时，他忽然想起那个初见她的午后金陵秦淮河畔，她立于画舫之上，手持团扇，轻吟杜牧诗句，风吹裙裾，恍若洛水之神。

    他曾以为，那是命运赐予他的姻缘。

    如今才知，那不过是命运的一次试探。而他，在贪婪与怯懦中，亲手将她推远。

    转眼春近，柳芽初萌。荣国府上下皆为宝琴婚事忙碌起来。贾母特命凤姐主理妆奁，又拨出两万银子作为压箱底钱，笑道：“我这个外孙女，不能让人说一句‘商户之女无人撑腰’！”

    王熙凤精明干练，立刻着手采买：京城最好的苏绣匠人为其织就十二幅嫁衣图样；扬州玉器行连夜赶制一对龙凤佩；更有南来的珠宝商献上一颗鸽血红宝石，说是昔年暹罗国王进贡之物，凤姐一眼相中，当即拍板买下，命人嵌于新娘冠顶。

    宝钗亲自为妹妹挑选陪嫁丫鬟。除大螺外，另添两名识字懂算的二等婢女，并特意向王夫人讨了曾在贾母身边服侍过的老嬷嬷一名，专司礼仪教导。

    宝玉则悄悄托人从江南寻来一套孤