司主事的联姻，将给朝局带来怎样的变化？

    大婚之日，徐府张灯结彩。

    张居正作为媒人，亲自为二人主持婚礼。

    洞房花烛夜，苏宁轻轻掀起新娘的盖头，看见一双清澈明亮的眼睛。

    “妾身读过先生的《漕运论》，”徐明兰轻声说，“其中‘改漕为海’之议，令人耳目一新。”

    苏宁微微一怔，随即笑了：“那夫人以为，此策可行否？”

    红烛摇曳，一对新人在洞房中竟探讨起漕运新政来。

    窗外，徐阶听着隐约传来的交谈声，抚须微笑。

    他知道，这桩婚事，不只是为孙女找了个好归宿，更是为徐家的未来，系上了一个最坚实的保障。

    而对这个正在崛起的新贵而言，徐家的门生故旧，也将成为他未来路上最有力的支撑。

    月色如水，洒在徐府的飞檐上。

    这一夜，两个家族的命运紧紧相连，而大明朝堂的格局，也正在这桩婚事中悄然改变。

    ……

    嘉靖四十五年的冬天，北京城格外寒冷。

    腊月二十三，小年刚过，一场大雪将紫禁城染成素白。

    西苑万寿宫内，檀香的烟气比以往任何时候都要浓郁，却依然掩盖不住那股若有若无的药味。

    嘉靖帝朱厚熜躺在龙榻上，枯瘦的手紧紧攥着一方黄绫——那是他昨日勉强提笔写下的遗诏。

    “皇上……”司礼监掌印太监吕芳跪在榻前，老泪纵横。

    嘉靖帝微微睁眼，目光扫过跪了满地的内阁大臣和后妃皇子。

    他的视线在裕王朱载坖身上停留片刻，又缓缓移开。

    “朕……要去了。”皇帝的声音微弱得几乎听不见，“三十年了……朕在这西苑……修了三十年的道……”

    他突然剧烈地咳嗽起来，吕芳急忙上前为他抚背。

    待喘息稍平，嘉靖帝的目光忽然变得清明：

    “传朕旨意：裕王载坖，仁孝天成，宜承大统……”

    话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。

    徐阶急忙叩首：“臣等谨遵圣谕！”

    嘉靖帝艰难地抬手，指了指龙榻旁的一个紫檀木匣。

    吕芳会意，连忙打开，里面是一方温润如玉的田黄石印章，这是皇帝最心爱的私印。

    “给……给翊钧……”嘉靖帝的目光投向跪在裕王身后的皇孙，“告诉他……爷爷……没能……”

    话音戛然而止。

    嘉靖四十五年十二月十四日酉时三刻，大明第十一位皇帝朱厚熜驾崩，享年六十岁。

    他统治这个帝国长达四十五年，前半生励精图治，后半生隐居西苑，成了一个最熟悉的陌生人。

    丧钟敲响时苏宁正在清账司核对最后一批年账。

    钟声连绵不绝，他手中的笔顿了顿，一滴墨迹在账册上晕开。

    “大人……”赵德明推门而入，声音哽咽，“皇上……驾崩了。”

    苏宁缓缓起身，走到窗前。

    大雪依然在下，将整个京城笼罩在一片肃穆的白色中。

    他想起那个在丹房里召见他的皇帝，那个赐他麒麟服、准他组建清账司的皇帝，那个看似沉迷修道却对朝局洞若观火的皇帝。

    “传令下去，”苏宁轻声说，“清账司即日起停止一切审计事务，为皇上服丧。”

    与此同时，裕王府内一片素白。

    朱载坖跪在灵前，手中紧紧攥着父皇最后赐给孙子的那方田黄石印。

    三岁的朱翊钧穿着孝服，怯生生地拉着父亲的衣角：

    “父王，皇爷爷是去天上做神仙了吗？”

    朱载坖将儿子搂入怀中，泪水无声滑落。

    三日后，新帝登基，定年号为隆庆。

    紫禁城的琉璃瓦上积雪未化，在冬日的阳光下闪着冷冽的光。

    徐阶站在文华殿外，看着新帝接受百官朝贺，轻声对身旁的苏宁说：“一个时代结束了。”

    苏宁望着殿内那张诱人的龙椅，默然不语。

    ……