日，天空飘着细雨。

    让苏宁意外的是，张居正亲自在城外长亭为他送行。

    “安邦此去，好自珍重。”张居正举杯目光深邃，“应天是财税重地你在那里推行新政，或许比在京城更有作为。”

    苏宁饮尽杯中酒望向烟雨朦胧的京城：“我在清账司三年，得罪的人太多。如今离开，对大家都好。”

    他顿了顿，意味深长地看了张居正一眼，“只是清账司不能撤。我已经向皇上举荐了赵德明暂代主事，有他在，审计制度就能延续下去。”

    张居正微微一笑，笑容中带着几分难以捉摸的意味：“安邦多虑了。清账司于国有利，张某岂会因私废公？”

    他向前一步，声音压低，“不过安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，确实让很多人不安。不是因为你做错了什么，而是你做得太对了。”

    苏宁闻言，心中了然。

    他知道张居正这番话既是提醒，也是警告。

    在接下来的隆庆朝中，张居正必将大展拳脚，而自己这个政坛新星，确实碍了不少人的眼。

    “叔大兄直言相告，安邦感激不尽。”苏宁拱手，“江南路远，不知何日再会，还望叔大兄在朝中多多保重。”

    马车启动时，苏宁最后回望了一眼这座他生活了五年的京城。

    细雨中的紫禁城若隐若现，宛如一幅水墨画卷。

    他知道，这次外放看似贬谪，实则是徐阶和新帝对他的保护。

    而江南那个财富重地，或许正是他推行新政的最佳舞台。

    雨越下越大，官道两旁的杨柳在雨中摇曳。

    应天巡抚的任所南京，正在前方等待着他。

    ……

    过了通州，便是漕运码头。

    早有一艘官船在此等候，船头插着“钦命应天巡抚”的旗号，在风中猎猎作响。

    四名护卫肃立码头，见苏宁到来，齐刷刷单膝跪地：“卑职恭迎抚台大人！”

    苏宁微微颔首。

    按照大明规制，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驿馆供应食宿，地方官更须迎送。

    他如今贵为应天巡抚，正二品封疆大吏，仪仗自是不同往日。

    登船时，漕运总督特地派来一位经历官随行。

    那是个精干的中年人，呈上文书时低声禀报：“下官奉总督钧旨，特来护送大人南下。沿途一应事宜，俱已安排妥当。”

    官船缓缓驶离码头，顺着运河向南而行。

    苏宁立在船头，望着两岸春色。

    正是桃花盛开的时节，粉白的花瓣随风飘落，在碧绿的河面上打着旋儿。

    几个村童在岸边追逐嬉戏，见到官船经过，都停下脚步好奇张望。

    “大人，”经历官上前禀报，“前方就是天津卫了。按例，地方官员应当前来迎送。”

    果然，船刚靠岸，就见天津兵备道率领属下官员在码头等候。

    众人行礼如仪，送上本地特产。

    苏宁依礼回赠了从京城带来的文玩，又询问了些地方民情。

    “去年清账司查处的漕粮案，”天津兵备道压低声音，“多亏大人明察秋毫，这才没牵连太多人。”

    苏宁微微一笑：“分内之事罢了。”

    心中却明白，这看似随意的提及，实则是地方官员在试探他的态度。

    继续南行，运河两岸的景致渐渐不同。

    北方的苍茫辽阔被江南的温婉秀美取代，连撑船的船夫哼唱的小调，都带上了吴侬软语的韵味。

    这日船到济宁，正值漕粮北运的时节。

    但见千帆竞发，漕船首尾相接，绵延数十里。

    码头上人声鼎沸，扛包的力夫喊着号子，监工的官吏手持算盘来回巡视。

    “大人请看，”经历官指着窗外，“这些都是今年第一批漕粮，要赶在汛期前运抵通州。”

    苏宁凝神细看，忽然皱眉：“那些漕船，吃水似乎浅了些。”

    经历官脸色微变，正要解释，却见一队官员匆匆赶来。

    为首的是山东布政使司的参议，行礼后笑道：“下官特来迎候抚台大人。已在衙门备下接风宴，还请大人赏光。”

    宴席上，参议频频敬酒，绝口不提漕运之事。

    直到酒过三巡，才似不经意地提起：“听说大人在清账司时，对漕运账目颇有研究？”

    苏宁放下酒杯，目光扫过在场官员：“略知一二。譬如说，漕粮装船时若以次充好，或是途中私自倒卖，从吃水上就能看出端倪。”

    满座顿时寂静。

    参议干笑两声：“大人说笑了，如今漕运规矩森严，谁敢如此大胆？”

    当夜，苏宁在驿馆灯下细看沿途所见。

    这些日子他暗中记录的各处漕船吃水情况