残阳如血。

    舒窈自鲁伯家逃出后，跌撞行至城郊集市。

    浑然不觉周遭人声熙攘，只红肿着一双眸子，怔怔地向前走着。

    她从未如此迷茫，鲁伯祖孙惨死，春桃生死未卜，自己不顾一切逃出来，只为挣脱强权束缚，真的值得吗？

    正怔忡间，忽闻一声女子清叱：“可都备妥了？”

    舒窈抬首，但见一名红衣女子立于商队之前。

    女子身形挺拔利落，眉宇间尽是久历风霜的精明。

    舒窈深吸了一口气，压下满心悲怆，告诫自己：既然已经逃了出来，就不要后悔已成定局的事。

    舒窈疾步上前，拦在马首前：“娘子，留步！”

    红衣女子勒住马缰，上下扫视着眼前这名风尘仆仆却清致难掩的舒窈：“姑娘何事拦路？”

    舒窈迎上那红衣女子的目光，语气虽急却不失镇定：“我有急务需立刻出城，求与贵队车马同行。若肯行个方便……定当厚报。”

    “厚报？”红衣女子眉头微蹙，言语间透露出商贾特有的审慎，“瞧姑娘这模样，不似带有盘缠之人。如今世道不太平，官府各处严查，我们做的是小本经营，担不起这干系。”

    舒窈知道对方心有顾虑，思绪急转，决定投其所好：“姐姐好眼力。我见姐姐独掌商队，调度从容。想必是位极其自立自强的人物，不愿像寻常女子那般依靠男人过活，看人脸色度日……”

    红衣女子眸光微动，仍带着审量之色，脊背却挺直了几分：“自立自强？呵……与姑娘何干？”

    舒窈本就因鲁伯之事悲怆不已，眼泪说来就来，半真半假地泣道：“正因如此，我才敢向姐姐求助！我那丈夫，嗜赌成性，早已败光家业。如今竟丧心病狂，要将我……将我卖进青楼抵债！”泪水适时滑落，即有真真切切的屈辱，又有精心计算的恐惧，“昨夜我趁他喝得烂醉，拼死逃了出来。我的路引，连同所有身份凭证，都被他攥在手里！我今日若是不走，明日便会被他推进火坑！姐姐，同为女子，你定能明白我此刻的绝望！我实在走投无路，才出此下策，求姐姐救命！”

    “竟是这般遭遇……着实可怜。”红衣女子听完，目露恻隐，语气仍带着商贾的审慎，“可你如今这般光景，谈何厚报？我们这商队要往玉门关去，那边乱得很，实在担不起收留你的风险。姑娘还是另寻他路罢。”

    舒窈没想到商队竟然要去玉门，赶忙道：“不敢奢求姐姐收留，只求带我出城……”

    说着，从怀中取出一个布包，揭开一角，露出温润如玉的砚台。

    纵使暮色昏昧，亦难掩其华贵气度。

    这砚台定然价值连城。

    舒窈泪光莹然，双手奉上砚台：“这是邕宁端砚，价值不菲。我逃出来时，只来得及藏好这个。只要姐姐能带我安全出城，这方砚台便是谢礼！”

    红衣女子见那砚雕工磅礴，云龙之势隐有凌霄之象，便知此物绝非寻常富户可藏。

    她虽不深谙文玩，却也识得此等气度必出天家。

    不由倒抽一口凉气：“这砚台你哪来的？看着倒像宫里的规制？”

    舒窈拭去泪痕，气度陡然一变，与方才的柔弱判若两人：“姐姐放心，此物来路清白。家母昔年在宫中当值，蒙恩赏得此砚，充作我的嫁妆。姐姐既欲往玉门，彼处天高皇帝远，想来当了此物，也无人能查到姐姐头上。求姐姐救救我吧！”

    红衣女子独掌商队多年，深谙富贵险中求的道理。

    眼前这女子虽处处可疑，但那份不依仗男子而活的硬气，莫名令她生出一丝赞赏。

    她深吸了一口气，斩钉截铁地答道：“好！这桩买卖，我接了！但丑话说在前头，若你招来半点麻烦，我会立刻丢下你，绝不容情！”

    言罢，她利落地一挥手，示意身后伙计：“把底下那口箱子腾空，让她躲进去。再拿件斗篷！要快！”

    舒窈心中的巨石应声而落，悲喜如潮相激：“多谢姐姐救命之恩！”

    有了砚台这条假线索，萧承璟绝对会以为她想方设法回了礼国。

    等他反应过来，她早已大隐隐于市了……

    思及此，她迅速爬上了指定的货车。

    马车缓缓启动，辘辘驶向城门。

    几日后。

    津海县外一处简陋驿站。

    时近傍晚，寒风卷着尘土，吹得檐下灯笼摇晃不定。

    几张油腻的木桌旁，散坐着三五个歇脚的旅人。

    舒窈裹着件粗布斗篷，风尘仆仆，独自缩在最角落的条凳上。

    她捧着一碗几乎不见油星的素面，小口吞咽，耳朵却警觉地捕捉着四周的嘈杂。

    一口北地口音的褐衣行商，举起粗碗，啜了一口劣酒，咂了咂嘴：“哎，听说了么？晋都那头又出大事了！”

    一个带着几分南方口音的蓝衣