十一月廿四，烽燧城。

    青杨的秃枝挂满了雪凇。

    铅色云层结成遮蔽日光的长阵，自北向南参差蔓延，只在极少错层处漏出亮金色的饵丝。

    地表劲风刻过屋顶的干雪。

    无回营。

    “校尉，营中四百十七人，其中浑然十二，贯通五十一，内视二百九十三。”

    桓承基拄着新打的钢拐领在最前，身边还跟着孙力、孔海、徐庭等几位新任的无回营军侯。

    “这四百十七人罪名最轻的也是武力抢劫致残，没一个良善之辈，故非一般制度能够管束。如您所见，营内罪兵脸、手、足共刺五青，无令不得出营门，一人出逃五人连坐，遇上格外桀骜不驯的偶尔也用肉刑…”

    今日不是作训的日子，营内校场几无人影，只偶尔有劈柴铲雪的士兵沉默来回。

    洪范仔细观察，见其中不少人果然缺了尾指和耳朵。

    “罪兵都是终身的吗？”

    他问道。

    “按律来说大部分是的，但咱们这不会这么算。确切有人命在手的一般二十年上下，其余则是十年左右，此外一次冲阵可以折抵半年刑期——一场战役下来，积极性高的能减二三年。”

    桓承基回道。

    “毕竟人就活个奔头。如果刑期无限，很多懒驴就未必肯拉磨了。不过话说回来，刑满释放的罪兵也很少回故乡，大多在本地寻个差事聊度余生。”

    他说到这时顿了顿。

    “毕竟刺青很难洗掉。”

    洪范默然颔首。

    一行人穿过小校场转入营房区。

    这里有颇多花脸汉子一身薄衫坐在冰风天里“乘凉”，看着一个个横肉满脸面无好皮，但一见拄着拐的桓承基过来都如老鼠见猫般赔笑着缩回房内。

    “罪兵逃跑的多吗？”

    洪范问道。

    “从前常见，所以那时管得也更严；罪兵平日都要上铁枷和足链，只在开战时能吃饱饭。”

    桓承基答道。

    “前些年雪漫城出了位执掌命星‘青芜子’的年轻星君，如今北疆一应罪囚都受了她所制毒素，半年不服解药必死，所以待遇大幅改善。除了平日不能出营门，吃喝装备几乎与普通士兵齐平。”

    “原来许织烟是北疆人？倒是功莫大焉。”

    洪范恍然。

    这位“青芜子”是屈罗意同期天骄，与他在群英荟萃时结识，不过只是点头之交。

    住宿四百余人的营房区不大，一会就逛到尽头。

    离开之前，洪范拉开最后一间营房朝里打量，见大约三四十平的房间烧着壁炉，十来张泛黄铺盖浸在汗酸腥臭之中。

    开门的吱呀声引得众人瞩目。

    屋舍最里头，两位地位最高的浑然境罪兵正仰躺在铺盖上翘着脚丫，因开门动静太大投来猛兽般凶狠的眼神。

    这眼神在看清门口的面容后迅速转为畏惧和温顺。

    “嗯？”

    洪范本打算走，却住了脚步。

    “你们认得我？”

    洪范问道，仔细打量二人面上刺青——这刺青花纹里包含了罪行类别、服刑地点、刑期起止、参战次数等等关键信息。

    此时整个屋子里躺着的罪兵都已经起身，最里头那俩浑然境更是站得笔直。

    一个瘦高，一个矮壮。

    “认得校尉。”

    却是走样了的凉州口音。

    “我想起来了，你们是‘草上飞’和‘蛮熊’！”

    洪范陡然醒悟。

    “校尉认得朱握瑜与马驰？他俩倒正是凉州来的。”

    桓承基拄拐进了营房。

    “何止是认得，这两人是我任赤绶缇骑时亲手抓的。”

    洪范摇头感叹，努力把当年束手就擒时的草上飞与面前这张让人辨不出表情的刺青面孔重合，却始终无法做到。

    二匪只是小心赔笑。

    “朱马二人刑期十年，如今服刑已五年，冲阵六次，尚余两年。”

    桓承基从他们的面部刺青读出信息。

    “你俩冲阵六次，可有斩获？”

    洪范问道。

    “我俩加总杀过两尊巨灵，五位狼脊力士，往下无算。”

    草上飞挺胸即答。

    未久，巡营结束。

    洪范沙沙踏着浅雪回往校尉府，突地失笑。

    “校尉在笑什么？”

    追随一旁的洪博好奇问道。

    “我笑那厮的名字。”

    洪范答道。

    “怀瑾握瑜，如此文雅，当是出身在书香之家…”

    他轻叹一声，加快了脚步。

    往后半个月，烽燧城进入一年中最冷的时期。