里的土壤呈强酸性、含有大量重金属，以及，理所当然地，还有它之前所提及的那种广泛存在于空气中的颗粒物沉积。除了这些最主要的困难外他们还要处理一些更细节的障碍，比如光照、风力和塑旋藜根系的侵袭。相比于土质问题它们是次要的，可一旦要扩大产量，它们也可能会变得异常棘手。

    罗彬瀚则给它讲了讲自己在巫婆住所养伤时的见闻。“我偶尔也会见到几个外人。”他说，“都是些上年纪的人，跑到野外的山地上去烧荒。我不知道那是不是合法的，反正我没看见有人管。我就问收留我的人干嘛要那么做，她说这是为了清理那片地里的野草根，顺便再取点灰烬。他们会先用工具把地里的杂草根都翻出来，然后放一把火烧掉，这样就不需要用很多人力或农具去仔细耕地了。在我们那里，这种办法通常被叫作‘刀耕火种’。”

    “唔，”米菲说，“我能明白它的原理…有意思的是，这让我想起了你的第一个任务。”

    它没有再解释得更仔细，但罗彬瀚立刻就明白了它在指什么，因为他自己其实也在想这件事。他甚至不能分辨自己是先想到了这件事，还是先想起了刀耕火种的主意。

    “火和灰。”他说，“那个山里的家伙要的第一样东西…”

    “这是一种提示吗？”米菲问，“这是不是意味着你现在正在找的东西也会是下一样的提示？”

    “我不知道。”

    “你们通常用布料来做什么？”

    罗彬瀚觉得现在没必要对这件事费太多猜疑。说到底种玉米只不过是他的临时起意，也许到头来是白费功夫。他眼下只盯着这一件事，并且期望能够在他感知的一天之内得到成果。

    “咱们现在先不用想太多。”他直白地对米菲说，“如果那东西肚子里有什么阴谋诡计，那也不是我们现在能猜得出来的。以及，你要是真的发现了什么关键信息，比如能对付那东西的秘密武器，在十拿九稳以前最好也别急着跟我说。”

    “为什么？”

    “因为他能读心啊。我只要到他面前晃一晃，肚子里的秘密就全被他知道了——倒不是说你心里的秘密他就一定不知道，但至少你不用经常跟他碰面。咱们也只能尽量把能做的做好。”

    接下来的一段时间里，他开始践行自己最后说的这句话。对于如何钝化土壤和增加肥力，米菲提出了一系列设想。它提出可以先尝试用灰烬和原生土壤按照多种比例混合后再进行分类测试，而在原生土壤的种类上他们也可以继续细分，因为罗彬瀚曾在旅途中见过其他质地与颜色的土壤，如果有必要他需要再去取一些回来，或者干脆就种到那里去；这两种选择无疑都要大幅增加他们的实验成本，因此他们还是决定先从丘地周边的红砂壤开始。

    当第一颗新芽自种皮下破出时，他们已经准备好了对应的土壤和清水，把它种在一个用透水型石料打造的育苗盆里，用一半的灰烬土与红砂壤混合。栽种现场的气氛十分凝重，简直让罗彬瀚感到有点诡异，倒好像他们是在把一个婴儿放到事先准备好的摇篮里，期盼这孩子将来能功成名就…然而，不幸的是，这第一枚希望之种在罗彬瀚下一次出入内庭期间迅速地夭折了。与它同期宣告死亡的还有九枚从未发芽的种子，米菲发现它们在浸泡过程中已经出现腐败迹象。这九枚未能发芽的种子，其中八枚都浸泡在米菲自地下收集的冷凝水，已经极尽可能地进行了过滤处理，被米菲认为和纯净水无异。

    对于这些种子的提前死亡，米菲不认为是自己的早期过滤出了问题。它主张这很可能是浸泡期间接触空气而引起的污染，因此立刻试着用自己分化出来的薄膜组织对浸泡盆中的空气进行过滤，结果也只是浪费了额外的五颗种子。随着剩余的七颗幼苗在入土栽种后急剧地枯萎，他们的第一批次实验种子就这样全军覆灭了。

    第二批次和第三批次的失败接踵而来，没有一颗幼苗能够顺利长到人的手掌长度。在隘谷路的两侧，罗彬瀚不断地来回往返，每一次出去时听见的几乎都是坏消息。直到一天夜里，他躺在丘地上短暂地休憩，突然感到有什么东西正在敲他的肚子上。他睁开眼时看见米菲的触须正在他眼前摇晃。

    “我发现了一件奇特的事。”米菲说。

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