原本死寂的火膛深处，猛地透出极其刺目的橘红亮光。

    火苗顺着风道直往上窜。

    铁兽前端那个浑圆的巨大铁筒里，开始传出“咕噜咕噜”水液沸腾的闷响。

    那声音越来越密集，越来越狂暴，连带着整个两丈长的生铁躯干都开始高频震颤。

    “嗡——”

    一声尖锐到能刺穿耳膜的啸响，毫无预兆地从顶部的排气管直冲天际！

    大团大团滚烫的高压白汽喷薄而出，硬生生把头顶的日头全给遮死了。

    整个院子瞬间被高温白雾笼罩。

    老朱立在原地半步没退，可脸颊的肌肉却不受控制地跳动了一下。

    “焦老头，这破铁桶是不是要炸膛了？”老朱沉着声问。

    “稳住！稳住！陛下，这口精气已经顶上来了！”焦玉满头大汗，不管不顾地扑向机车侧面。

    他双手死死抱住一根成人大腿粗的铁制摇杆，右脚抵住底盘的铆钉，把吃奶的力气全逼出来，整个身体挂在上面，狠狠往下猛压。

    “咔哒！”

    一声极其沉闷的金属咬合巨响。

    机车侧面的粗大连杆和咬合齿轮死死卡入轨道。

    生涩的金属摩擦声像是在生嚼骨头，嘎吱作响。

    紧接着，所有人感觉到脚下的地面在轻微颤抖。

    铁桶两侧，那两条粗壮如龙骨的推力铁臂开始一前一后地大开大合。

    蒸汽化作的蛮横动力，硬生生地推着底下那几对几千斤重的实心生铁大轮。

    轮子碾过下方铺设的铁轨。

    “咣当！咣当！咣当！”

    重达数万斤的钢铁巨兽。前面没有套着百匹良驹，后面也没有几千民夫生拉硬拽。

    它就这么喷吐着灼热的白烟，咆哮着，压得铁轨嘎吱作响，自己转动着轮子，极其粗暴地顺着轨道往前滑行开去！

    周围的锦衣卫死士哪怕胆子再大，面对这等自己会跑的巨怪，也全吓得齐刷刷暴退数步，抽刀横在胸前。

    朱元璋半步没退。

    那扑面而来的高温白雾和滚烫煤灰直砸他的老脸。

    他死死盯住那规律转动、毫不滞涩的巨大铁轮，喉间发出一声极粗的吞咽声。

    大明开国皇帝那深深刻在骨髓里的军人本能，在这一刻被彻底点燃。

    “不喂草料。”

    老朱自语着，猛地往前两大步。他那张常年冷肃的脸上，破天荒地露出极度贪婪的光。

    他大半个身子贴过去。

    “不嚼马料，不喝净水！只要给它填几筐最贱的黑石炭，它特娘的就能自己跑？”老朱一把揪过刚才退开的焦玉，：“焦玉！老实交代！这怪物要是全力跑，一次能拖多重？”

    焦玉咽了口唾沫，竖起一根脏兮兮的手指头。

    “回陛下，这还只是个带头的独车。要是后面用钢环挂上一长串装了厚铁皮的大车厢，太孙殿下早带老臣盘算过。只要铁轨垫满碎石地基，这初代机车，一次发车，能拉走十万斤！”

    “十万斤！”

    老朱的呼吸猛地一滞。这三个字就像一记重锤，结结实实砸在天子的天灵盖上。

    纵横沙场几十年的老将，立刻在脑海里把这重量换算成了兵马。

    “十万斤……那是一千个全副武装的重甲铁骑！连带他们吃足一个月的行军口粮，再加带上三百架城头重型床弩！”

    老朱转身，死死抓住朱雄英的胳膊。

    “大孙！咱问你，这铁兽要是从金陵城外的码头装车，一路跑到宣府、大同一线的九边重镇。它全速跑，要多久？”

    朱雄英任由老爷子抓着胳膊，面色依然四平八稳。

    “一匹极好的烈马，八百里加急，跑到腿断肺炸也得三四天。而且人马皆废。可这蒸汽机车没有血肉，只要铁轨铺到底，添煤加水，它日夜不歇。”

    朱雄英一字一顿：“一天一夜，直通千里。”

    “好！！！”

    老朱再也压制不住胸腔里翻滚的情绪。

    “北边的鞑子但凡敢在边境冒头！咱在金陵城喝杯热茶的功夫下一道兵符。几万大明重甲一天一夜就能原封不动地砸在他们头顶上！”

    老朱在这铁王八面前来回疾走，状若癫狂。

    “咱打了一辈子仗，从洪武初年跟北元耗到今天，咱最愁的是什么？是后勤！运一石大米走泥路去漠北，百万民夫的嚼谷，拉车的骡马吃喝拉撒，送到前线直接掉一大半！那是拿金山填的血亏无底洞！”

    老朱狠狠一拳砸在旁边的青石墩子上，眼睛全亮了：“有了这玩意儿，咱不用再强征百万民夫背井离乡去送粮了！大明的心腹大患，硬生生解了一大半！”

    朱雄英静静地听着老爷子发泄这股狂热。

    等老朱稍稍停歇，朱雄英