“把盾举高！”

    几名老兵抬起大盾，护住后方众人。

    山腰传来一声爆鸣。

    积雪冲上半空，又落向周围。埋在第一座炮架下方的药桶烧穿木盖，火药随即爆燃，支撑炮架的横木从中折断，左侧车轮脱离土台，滚向第二门火炮，撞歪了炮架。

    其余药桶接连烧起。

    爆鸣声沿山腹传开，冻土大片滑落。

    十二门火炮分成两排，原本架设在几处突出的石台上。支撑炮架的木桩被毁后，数门火炮失去依托，顺着碎石坡向下滚去。

    其中一门撞上岩角，炮管从中段折成两截。

    另有两门火炮连同车架翻入山沟。铜制闭锁件脱离炮尾，在乱石间弹过数次，最后坠入深谷。

    碎木与泥石落在盾面上。

    几名老兵合力撑住大盾，靴底擦着冻土向后滑出半尺。

    最后一只药桶烧尽，整片炮位只留下数个冒烟的土坑。炮架、车轮、药筒都埋进乱石堆里，再难拼出完整模样。

    沈二站在盾牌后方。

    他的狐裘沾满土灰，怀中还抱着那本账册。

    十二门炮全毁了。

    五家商号共同签下的租契，也成了要命的东西。

    沈二低头翻开账册，膝盖落入车辙。

    “完了。”

    “这回真要赔上脑袋了。”

    “户部会查租银，军器局会核对炮号，兵部还会追问火药用去了哪里。”

    他掰着手指算到第二项，便再也算不下去。

    沈家拿得出银子。

    这件事牵涉军械，银子填不了账，也保不住他的脑袋。

    蓝斌催马来到近前，用刀背碰了碰他的肩甲。

    “起来。”

    沈二仰起头，土灰顺着额头往下落。

    “将军，俺也去起不来了。”

    “十二门炮由五家商号共同作保，沈家又是牵头的一家。罪名真落下来，第一个挨刀的就是俺也去。”

    “您到了文域城还能找郎中养伤。俺也去回到关内，赶上秋后问斩正合适。”

    蓝斌把缰绳缠在左腕上。

    “火炮由征北军征用。”

    “谁要找你问罪，让他拿着公文去凉国公府。”

    沈二双手撑住膝盖，总算把上半身抬了起来。

    “征用军械要有军令。”

    “俺也去做了三十年买卖。口头传下来的军令，过不了军器局那一关，也进不了户部的账。”

    “那就给你一件能入账的凭证。”

    蓝斌从甲内取出征北军令牌，随手丢进沈二怀里。

    令牌落在账册上。

    沈二急忙接住，先用袖子擦去表面的血泥，又将正反两面查了一遍。

    令牌上的官印、军号、刻字全都齐备。

    这是蓝斌随身携带的征北军令牌。

    “回京以后，俺会补一份征调公文。”

    蓝斌抬刀指了指山腰。

    “十二门火炮全部记入征北军战损册，由凉国公府出面担保。”

    “军器局若敢漏算一颗铆钉，俺也去带人堵住他们的大门，当面把账算清。”

    沈二的拇指擦过令牌边缘。

    血泥已经嵌进刻字的凹槽里。他没有继续擦，直接把令牌按在账册封皮上。

    有这块令牌作证，沈家便能把军械丢失改记为战时征用。

    脑袋保住了。

    银子还没着落。

    沈二抬起头。

    “大将军，沈家的损失怎么算？”

    “十二门炮，换两百门。”

    沈二愣了半息。

    附近推车的伙计纷纷停手，就连几名商团老兵也朝这边侧过身。

    蓝斌接着交代：

    “两百门最新式后装野战炮，编入北境商路护运炮队。”

    “军器局负责造册登记，征北军统一节制。沈家负责筹备车马，招募炮手，承担日常饷银。”

    “战事一起，护运炮队听从征北军调派。寻常时候，炮队负责北境商道护运。”

    “这笔买卖，你接不接？”

    沈二将手掌按到账册上，没有急着答话。

    商团擅自拥有火炮，一经查出，沈家上下都要入狱。

    有朝廷造册，又有征北军统一节制，护运炮队便有了合法身份。

    两百门新式野战炮跟着沈家商队行走，各地马匪见到沈家旗号，远远便得避开。沿线商号若要运送大宗货物，也得来找沈家商谈护运。

    沈家损失十二门炮，换来的却是一条能吃几十年的北境商路。

    这笔账不难算。

    沈二合上账册，将令牌贴身藏好。

    “