都不肯放过。见王小虎走来，他连忙磕了三个响头，额头撞在青石地上，发出“咚咚”的声音：“多谢恩公！我叫阿蛮，是黑石山的苗民……恩公的大恩，我这辈子都记着！”

    “起来吧。”王小虎扶起他，见他手腕上有被竹篓勒出的红痕，轻声道，“你娘的病，我或许能治。”

    跟着阿蛮穿过几条狭窄的巷子，来到一间低矮的吊脚楼。屋里弥漫着浓重的药味和淡淡的霉味，一个面色蜡黄的妇人躺在竹床上，每咳一声都像是要把肺咳出来，瘦弱的肩膀剧烈颤抖着。王小虎为她把脉时，指尖触到的皮肤滚烫，脉象虚浮无力，竟是中了一种南疆奇毒“腐心草”——这种毒会慢慢侵蚀心脉，让人咳血不止，正是当年魔尊残部用来控制苗民的毒药。

    他运起星辰剑气为妇人逼毒时，忽然瞥见她手腕上戴着一个磨得发亮的银镯子，镯子内侧刻着一个小小的“星”字——竟是星辰剑宗外门弟子的信物！

    “这镯子……”王小虎指着镯子问道。

    阿蛮捧着刚煎好的药碗，小声说：“这是我爹留下的。他说等我长大，就带镯子去星辰山找一个叫‘石青’的人，说那是他的师兄……我爹三年前上山采药，就再也没回来过……”

    王小虎心中一动——南宫皖曾提过，三十年前失踪的三位长老中，确有一位叫石青，不仅剑术精湛，更擅长炼制解毒丹药，尤其对南疆毒物颇有研究。

    三日里，王小虎每日为阿蛮母亲逼毒，苏轻晚则用琵琶音安抚她躁动的心神。待妇人终于能顺畅呼吸，脸色也渐渐有了血色时，阿蛮背着一篓刚采的草药跑回来，从怀里掏出一个油纸包，小心翼翼地递给王小虎：“恩公，这是我在黑石山深处采的‘凝魂’，我爹说这能温养剑魂……您收下。还有，您一定要帮我找到我爹，哪怕……哪怕只是知道他的下落也好。”

    王小虎望着少年眼中的期盼，郑重地点头：“我答应你，定会查明石长老的下落。”

    离开断云城时，阿蛮站在码头挥手，直到船转过山弯看不见了才回去。王小虎与苏轻晚继续西行，越靠近南疆，空气中的湿气越重，草木也越发葱郁，时常能看到巨大的榕树将根系伸到江里，垂下的气根像是天然的帘幕。偶尔能看到穿着百褶裙的苗家女子背着药篓在山林间穿行，她们腰间的银饰碰撞出清脆的声响，与远处的猿啼、江涛声相映成趣，别有一番野趣。

    行至一处名为“落霞涧”的峡谷时，忽闻前方传来叮叮当当的打铁声，伴随着风箱“呼哧呼哧”的喘息，在寂静的山谷里格外清晰。循声走去，只见涧边的崖壁下，一个赤膊的老者正抡着铁锤打铁，火星溅在他满是皱纹和老茧的胳膊上，竟烫不起半点痕迹，只是瞬间化作一缕白烟。

    老者身前的铁砧上，躺着一柄尚未成型的长剑，剑身虽未开刃，却已隐隐有龙纹流转，在夕阳的映照下泛着温润的光泽。

    “好剑材。”王小虎忍不住赞道，他能感觉到剑坯中蕴含的沛然灵气，比他手中的青霜剑还要醇厚几分。

    老者回头，露出一张被烟火熏得黝黑的脸，额角的汗水顺着沟壑般的皱纹滑落。他浑浊的眼睛在看到王小虎眉心的印记时，忽然亮了起来，像是点燃了两簇火苗：“星辰剑宗的娃娃？”

    “晚辈王小虎，见过前辈。”王小虎拱手行礼，能在这种地方遇到识得宗门印记的人，显然不简单。

    老者放下铁锤，用搭在肩上的粗布擦了擦汗，指着铁砧上的剑坯：“认得这料子吗？”

    王小虎凑近细看，只见剑坯中隐约有青光流转，质地坚韧却不失温润，与青霜剑的材质竟有七分相似，只是灵气更为内敛厚重：“这是……‘玄铁母’？传说中能承载剑魂的至阳之材？”

    “还算有眼光。”老者咧嘴一笑，露出缺了颗牙的牙床，笑声洪亮如钟，“五十年前，我为傅少平那小子铸剑，用的就是这料子。可惜啊，他死得早，这柄剑还没淬完……”

    原来这老者竟是当年为星辰剑宗掌门傅少平铸造青霜剑的铸剑师欧冶子后人，欧冶老。当年魔尊作乱，他不愿自己铸造的兵器落入邪魔之手，便躲进这落霞涧，一躲就是三十年，只为完成傅少平托他铸造的“镇魔剑”——一柄专为克制魔气而铸的神兵。

    “这剑需要至纯的剑魄淬养才能成型，寻常武者的内力根本驾驭不了。”欧冶老抚摸着剑坯，像是在抚摸自己的孩子，“你眉心的印记，是星辰剑魄所化，正是最好的‘淬火石’。”

    当晚，欧冶老燃起地火，那火焰竟是罕见的幽蓝色，将整个山洞映照得如同幻境。他将玄铁母剑坯投入火中，只见剑坯在幽蓝火焰中渐渐变得通红，却始终保持着剑形，没有丝毫熔化的迹象。

    “把手掌贴在剑坯上，运转心法，让你的剑魄之力慢慢渗进去。”欧冶老沉声道，“记住，不可急躁，要让你的剑意与剑坯相融，就像溪流汇入江海。”

    王小虎依言照做，手掌刚贴上剑坯，就感觉一股灼人的热浪顺着掌心涌入经脉，像是有无数根细针在刺，疼