心地搀扶万历帝下辇。

    万历帝身着华丽的龙袍，头戴冕旒，缓步走上台阶。百官们早已在殿前整齐列队，他们屏住呼吸，目光紧随着万历帝的身影。

    万历帝走上御座，缓缓坐下，目光扫过下方，微微点了点头。

    司礼监掌印太监田义高声喊道：

    “行礼——”

    近千名官员齐刷刷跪倒在地，绯色官袍如潮水般起伏。金辇在丹墀前停下，万历帝缓步登上御座。御座高九尺五寸，通体金漆，靠背上雕着九条盘龙，扶手上镶嵌着各色宝石。

    “兴——”

    随着鸿胪寺官员的唱礼声，百官起身。

    “拜——”

    百官再次跪拜。

    “兴——”

    如此三跪九叩后，朝贺大典正式开始。礼部尚书余继登出班，跪在御前，展开象牙轴的贺表，声音洪亮地诵读：“臣等诚惶诚恐稽首顿首上言：伏以新岁伊始，万象更新，恭惟皇帝陛下……”

    贺表用骈文体写成，辞藻华丽，歌颂皇帝功德。万历帝端坐御座，目光扫过殿中群臣。他注意到首辅赵志皋面色苍白，不时以袖掩口轻咳；也看到站在武官前列的李如松甲胄鲜明，英气逼人。

    贺表读毕，余继登退回班列。接着是百官进献贺礼的环节。按照惯例，四品以上官员可单独献礼，其余官员则按衙门集体献上。

    首辅赵志皋率先出列，双手捧着一个紫檀木匣：“老臣谨献《万寿无疆图》一卷，恭祝皇上圣体康泰，国运昌隆。”

    万历帝微微颔首，王安上前接过木匣，在御前展开画卷——那是一幅工笔重彩的山水人物图，画中仙人、松鹤、祥云等元素栩栩如生，角落有赵志皋亲笔题写的贺词。

    “赵阁老有心了。”万历帝淡淡道，目光却已转向下一位献礼者。

    兵部尚书石星献上一柄装饰华丽的倭刀：“此乃去年宁夏之役所获叛将哱拜佩刀，臣愿我大明武功昌盛，四海宾服。”

    万历帝这才露出几分兴趣，示意王安将刀呈上。他抽出刀刃，寒光闪过御座，群臣中有人不自觉地后退半步。

    “好刀。”

    皇帝简短评价，随即归刀入鞘。

    献礼持续了近一个时辰，从各地进贡的奇珍异宝在御前一一展示：云南的翡翠屏风、苏杭的刺绣、西域的夜明珠………

    万历帝大多只是略看一眼便示意收下，直到郑贵妃的兄长郑国泰献上一尊三尺高的红珊瑚树时，才多看了几眼。

    (本章完)