烛光将他的身影投在墙上，与“明镜高悬”的匾额重叠在一起。

    …………

    苏州阊门大街。

    天刚蒙蒙亮，商贩们已陆续支起摊位。新任知府周延儒身着便服，混在人群中缓步前行。他身后跟着两名乔装的衙役，三人装作寻常商客，仔细观察着市集动向。

    “周大人，新颁的《市易法》告示已贴在四门，但商贩们似乎仍有顾虑。”

    心腹衙役压低声音汇报。

    周延儒微微点头，走向一个卖布的摊位。摊主是位六旬老者，双手粗糙，正低头整理一匹靛蓝粗布。

    “老丈，这布怎么卖？”

    周延儒随手抚过布面。

    老者抬头，见来人气度不凡，连忙拱手：“客官，一尺十五文。”

    周延儒故作随意道：“听说新法颁了，市税减半，这布价也该降些？”

    老者神色一紧，左右张望后，才低声道：“税是少了，可‘行头钱’一文没减……”

    “行头钱？”周延儒眯起眼睛。

    老者叹了口气：“客官是外乡人吧？苏州各市都有‘行头’，每月收我们二百文‘地皮钱’，不交就砸摊子。”

    “官府不管？”

    “管？”

    老者苦笑：“那些收钱的，本就是衙门里胥吏的亲眷。”

    周延儒面色一沉，从袖中取出一块牙牌：“老丈，本官乃苏州知府周延儒。今日之事，必给你一个交代。”

    老者大惊，手中量布的木尺啪嗒落地。

    ………

    回到府衙，周延儒立即召集苏州府六房书吏，当堂宣读《市易法》全文：

    第一条：市税改制。

    各市集商税减半，绸缎、瓷器等贵重货物税率为值百抽五，寻常货物值百抽三。废除‘门摊钱’‘地皮银’等杂税，违者以贪赃论处。

    第二条：行会整顿。

    取缔私设‘行头’，各市集由官府委派“市丞“管理，月俸二两，严禁向商贩索取分文。

    商贩可自行推‘行老’一人，协助调解纠纷，但不得收取任何费用。

    第三条：交易规范。

    各市集设立官秤、官斗，每日由衙役校准，作弊者杖八十。严禁强买强卖、以次充好，违者罚没货物，并枷号三日示众。

    第四条：诉冤渠道。

    各市集设‘申冤木匣’，商贩可投书举报不法，三日一开。凡举报胥吏勒索属实者，赏银五两；诬告者反坐。

    读完条文，周延儒冷眼扫过堂下书吏：“本官给你们三日时间自查。三日后若还有人顶风作案——”

    他拍了拍案上的《大明律》：“休怪国法无情！”

    当日午后，周延儒派亲信混入各市集暗访。胥吏们尚不知情，依旧大摇大摆地收钱，这些场景全被暗访的衙役记录在册。

    三日期满，周延儒突然下令闭城，调集两百衙役分头抓捕。

    一日之内，葑门市霸赵虎及其手下十二人落网，搜出勒索账本三册；胥门税吏钱贵被当场革职，家中抄出白银八百两；观前街绸缎行东主供出历年行贿清单，牵连府衙户房书吏五人。

    最令人震惊的是，在阊门市集‘行头’刘三家中，竟搜出一本‘孝敬簿’，详细记录着每月给各级官员的分润：知府衙门王师爷：每月二十两；吴县知县小舅子：每月十两；苏州卫百户：每月五两……

    周延儒当即下令：“凡簿上有名者，一律锁拿问罪！”

    整治消息传开，苏州商界震动。

    第一日市集空了大半，商贩们不敢置信，生怕官府是‘钓鱼执法’。

    第三日几个胆大的菜农试探性出摊，发现真没人收‘行头钱’了。

    第五日阊门大街重现人潮。一个卖瓷器的商户甚至放起鞭炮，引来衙役询问。

    “差爷，小人是高兴啊！”

    商户捧着新领的‘市帖’（营业执照）：“这市帖只收工本费十文，能用三年！从前办一张得二两银子打点！”

    周延儒趁热打铁，在各市集设立‘新政宣讲处’，由府学生员向商贩逐条解释《市易法》。

    然而暗流仍在涌动。

    一日深夜，周延儒的书案上突然多了一封匿名信：“周大人见好就收。苏州百年商埠，水深得很。——漕帮敬上”

    周延儒冷笑，提笔在信上批了八个字：“水再深，本官也要抽干！”

    次日，他宣布追加两条法令：

    漕运稽查：所有经苏州的商船，只需在钞关缴纳正税，严禁沿途‘拦江索费’。

    工坊新规：织户、窑工等匠人月钱不得拖欠，违者罚东主十倍工银。

    消息传出，码头工人欢呼雀跃，而几家大绸缎庄却悄悄熄了灯火——他们惯用的压榨手段，就此终结。