不是报喜的衙役，不是道贺的同窗，是刑部。

    江清砚与谢云辞对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

    来了。

    该来的，终究还是来了。

    “我下去。”江清砚放下茶杯，整理了一下衣襟。

    “我陪你。”谢云辞道。

    两人一前一后下楼。茶楼大堂里鸦雀无声，所有人都看着他们，目光复杂——有羡慕，有同情，更多的是好奇。

    走出茶楼，阳光刺目。江清砚微微眯眼，适应了一下光线，才看向那位兵士头领。

    “学生江清砚，不知刑部传唤，所为何事？”

    头领抱了抱拳，语气还算客气:“江公子，有桩案子需要你协助调查。请随我们走一趟。”

    “什么案子？”

    “到了刑部，自然知晓。”

    江清砚点头，正要迈步，谢云辞却上前一步，亮出六扇门令牌:“我与他同去。”

    头领看了令牌一眼，神色微变，但还是摇头:“谢总捕见谅，尚书大人有令，只请江公子一人。”

    “他身体不好，需要人照料。”谢云辞寸步不让。

    “刑部自会安排大夫。”

    两人僵持不下。

    就在这时，远处又传来马蹄声。又一队人马疾驰而来，这次是穿着飞鱼服的锦衣卫！

    锦衣卫在茶楼前勒马，为首的是个面白无须的中年太监，他扫视一圈，目光落在江清砚身上，尖声道:

    “哪位是江清砚？”

    江清砚上前一步:“学生便是。”

    太监点点头，展开一卷黄绫:“圣上口谕，宣会元江清砚即刻进宫面圣。钦此。”

    圣上口谕！

    所有人都跪下了，包括那些刑部的官差。江清砚也跪地接旨，心中却掀起了惊涛骇浪——皇帝要见他？为什么？

    太监宣完口谕，对刑部那头领道:“刘统领，江公子咱家带走了。刑部若有事，等江公子从宫里出来再说。”

    刘统领脸色难看，却不敢违抗圣旨，只能躬身道:“是。”

    太监看向江清砚，脸上堆起笑容:“江会元，请吧。马车已经备好了。”

    江清砚起身，看向谢云辞。后者眼中满是担忧，却只能对他微微点头——圣旨面前，谁也不能违抗。

    “谢兄，”江清砚低声道，“若我日落前未归，去找李尚书。”

    谢云辞重重点头。

    江清砚这才转身，跟着太监上了那辆华贵的马车。马车驶动，在众人复杂的目光中，朝着皇城方向而去。

    谢云辞站在原地，看着马车消失在街角，手紧紧握成了拳。

    胸中那颗共同的心脏，跳得又快又乱。

    他能感觉到江清砚的紧张，也能感觉到……一丝决绝。

    皇宫，养心殿。

    江清砚跪在冰冷的金砖地上，额头触地。殿内燃着龙涎香，香气浓郁得让人头晕。他能听到自己的心跳声，沉重而急促。

    “抬起头来。”

    一个温和却威严的声音响起。

    江清砚缓缓抬头。御案后坐着一位中年男子，穿着明黄常服，面容清癯，眼神深邃如潭——正是当今圣上，永昌帝。

    永昌帝打量着他，许久，才道:“你就是江清砚？揭开水鬼帮案子的那个书生？”

    “回陛下，正是学生。”

    “朕看了你的考卷。”永昌帝拿起御案上的一沓纸，正是江清砚的会试答卷，“经义扎实，策论犀利，尤其是这篇论漕运之弊……”

    他顿了顿，声音微沉:“你在文中提到，漕运之弊，根在吏治，非止于江湖。此言何解？”

    江清砚心跳更快。他知道，真正的考验来了。

    “回陛下，学生以为，水鬼帮之所以能猖獗多年，掳掠考生、贩卖人口、甚至染指科举，非一日之寒。其背后，必有官员庇护，有衙门失职。若只剿灭江湖匪类，不肃清吏治，则弊病难除，死灰复燃。”

    他说得不疾不徐，字字清晰。

    永昌帝盯着他:“依

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