赛弗低声：“不是仪仗，是真正的随行部队。三百赤潮骑士，还有一整套政务官，以及一些跟随他一起过来的贵族，沿途都有领民迎接，场面很大。”

    阿斯塔拿起酒杯，语气里掩盖不住的羡慕：“他喜欢大排场。”

    赛弗继续：“像一场行军式的庆典。”

    阿斯塔笑了笑，笑意里带着冷意：“真是一个虚荣的人。北境的命脉，不会被这样的人拴住。”

    他看着桌上的地图，目光在霜龙领与赤潮之间的雪原上滑过：“他带多少骑士都没用。只要会议一开，他就得坐在我面前听。”

    “你看起来很有把握。”赛弗试探地道。

    他很有自信地点了点头，嘴角带着一丝满足的弧度。他并非空口夸张，而是心中有数。

    这一年里，他已不再是那个一穷二白的皇子。

    南方的几位贵族已经向他伸出援手，金币、金属、盐、物资、甚至些许骑士。

    那些人想借北境的矿脉和贸易通道分一杯羹，也想借他来压制卡尔文家族那位年轻的路易斯。

    他们愿意出钱出货，只求他们的家族的够插手北境，反正的花销也不会大，如今帝国形式波云诡谲，北境算是一条最后的退路。

    除此之外，那位帝都的监察官也站着在他这边，自己可没少给他送钱了。

    那份来自帝都的权威，让他在纸面上高于所有领主。

    阿斯塔清楚，只要他在会议上举起那份皇命，没有人能直接反对。

    北境不少旧贵族本就看不惯赤潮体制，他们宁可依附皇，并且自己为此也付出了巨大的代价，让渡了许多权利给这些贪婪的老贵族。

    蛮族那边，他也安排妥当，他们要粮，他给他们名义，他们要地，他承诺一块无人区。

    这让自己对于这些隐藏起来的蛮族有了些许的控制力，如今已经是派上用场的时刻。

    这些种种原因迭加在一起，便是他的底气。

    得道者多助，而那位年轻的领主，终究是孤身一人。

    阿斯塔伸手合上窗，风声被隔绝，房间再次陷入安静。

    …………

    几位蛮族使者被带进内堡的侧翼城堡。

    那是座偏僻的石厅，油灯昏暗，门在背后沉声关上，几名骑士分立两侧，冷眼看着他们。

    那年轻的皇子立在壁炉前，披风未解，背影笔直。

    他转身时，火光打在胸口的徽章上，像一把明亮的刃。

    “坐吧。”他开口，用帝国的语言，吐字清晰，像命令，让他们本能地听从。

    乌鲁坐下，目光在周围巡了一圈。骑士们的盔甲在灯下反光，手握剑柄，却一动不动。

    阿斯塔走到桌前，把羊皮地图展开，用那种不容置疑的目光扫过他们。

    他淡声说，“实现约定的时候了。”

    他的话简短，却有一种冷硬的气势，让乌鲁心里泛起一阵不快，又不得不听。

    阿斯塔缓步绕过桌角，语气比刚才低了一层：“我能给你们的不只是幻想，这两年来我已经给了你们不少的好处，你们心里该清楚，报答的时候到了。”

    他让骑士取来几个布袋，倒在桌上。粗麻袋里滑出金属的叮声，几枚银印徽章和装着谷粒的皮囊在灯下闪光。

    “这些是霜龙领的承诺，”他道，“只要办好这件事，你们的牧场、你们的山谷，都会在帝国册上写名，霜龙领将送出一大批粮食。”

    乌鲁望着那只在火光中移动的手，以及桌子上的那些徽章，眼角抽动了一下。

    他听懂了这话的分量，那不是求助，而是命令，不是施舍，而是诱惑。

    阿斯塔继续道：“我不需要你们死，只要你们略尽之力。若是做得漂亮，帝国会记住你们的名字。下一批粮和武具，不用再等到雪化。”

    接着他又掏得出一根刻有蛮族图腾的木棒出来。

    乌鲁盯着短杖，沉默了很久。这是之前自己为了求取粮食，交与这位皇子的，上面刻的是蛮族的誓言，表示蛮族欠他一个人情。

    他在心里权衡，帝国的承诺虚假，但是这位皇子确实在上个冬天帮助了他们不少，不是画饼，是实打实的粮食以及物资。

    若能借这位皇子的势头再取些好处，也不算坏事，至少冬天能多一些人活下来。

    阿斯塔见他没有拒绝，转头望着地图，收声道：“听着，我要你们在二十天内行动，前往赤潮的领地扰乱他们。

    若情况允许，可趁夜掠入赤潮城。破坏城门、焚毁粮仓、斩杀守军，带回可见之利，我一分不收，全归你们。”

    乌鲁沉默了很久，眼中闪过复杂的光，最终站起，走到阿斯塔面前，低下头，亲吻了阿斯塔的手背。

    “我们会照做，殿下。”他说，语气带着沙哑的敬意。

    阿斯塔收回手，神