帮闲走了夏提刑的路子，便奉了大官人之命，早早便换了身不起眼的青布直裰，混在看审的闲汉堆里，一双眼睛只盯着堂上动静。

    夏提刑夏延龄，身着簇新的五品补服，端坐堂上，面沉似水。惊堂木「啪」地一声脆响，震得堂下鸦雀无声。

    「带人犯一一艄公陈三、翁八！」

    衙役如狼似虎，将两个蓬头垢面、戴着沉重枷锁的汉子推操上堂。这二人正是那谋财害命、沉了苗天秀主仆的船家。

    夏提刑目光如刀，直射二人：「汰！大胆刁民！你们是如何杀了扬州人士苗天秀还不从实招来！」陈三、翁八早已被折磨得没了人形，此刻依旧照着先前口供，磕头如捣蒜，只道：「青天大老爷明监！小的们贪财糊涂，受了那苗青的蛊惑，是他主谋，小的们只是从犯啊！求老爷开恩！」

    夏提刑闻言，嘴角勾起一丝阴冷的笑意：「好两张刁滑的利口！还敢狡辩？本官早已查得明明白白！你二人，名为艄公，实乃惯走水路的积年水匪！杀人越货，劫掠商旅，屠戮过客、沉屍灭迹，真真是十恶不赦之徒！」

    他声音陡然拔高，厉喝道：「分明是你陈三，亲手将苗天秀那无辜客商推入河中溺毙！你翁八，更是一棍将那小厮安童打入水中，意图灭口！人证物证俱在，还敢攀诬他人？」

    陈三、翁八听得魂飞魄散，张口欲辩：「老爷！冤枉……」

    「住口！」夏提刑哪容他们分说，猛地一拍惊堂木，「刁顽不化！与我掌嘴！狠狠地打！」两旁如狼似虎的公人应声而上，抡起浸过水的毛竹大板，照准二人嘴巴便是一顿猛抽。

    那板子下去，只听得「啪啪」闷响，夹杂着骨裂齿落之声。

    顷刻间，二人满口鲜血狂喷，牙齿混着血沫溅落一地，惨嚎声堵在喉咙里，只剩下呜呜的闷哼，哪里还能说出半个清楚的字来？

    两张脸肿得如猪头一般，口鼻歪斜，惨不忍睹。

    堂下看审的百姓，无不噤若寒蝉，胆小的已是闭了眼。

    夏提刑面不改色，冷冷道：「带人证并苦主安童！」

    那安童被带上堂来，看着地上两个血葫芦般的人犯，虽是吓得浑身筛糠，却勇敢的盯着二人。夏提刑目光如炬，紧盯着他，一字一顿问道：「安童！本官问你什麽你便答什麽，没有问你的一句话不可多说，你可明白？」

    安童连连点头。

    夏提刑又说道：「你且擡头，仔细认认！当日行凶，可是这陈三亲手杀了你主人苗天秀？可是这翁八将你一棍打入水中？」

    安童看着陈三、翁八那副惨状，他浑身抖得厉害，连连点头。

    夏提刑见他点头，立刻截断他任何可能再说出「苗青」的机会，厉声道：「好！苦主指认，铁证如山！尔等凶徒，死到临头还敢抵赖？来呀！大刑伺候！夹棍伺侯！」

    不由分说，那碗口粗的夹棍已套上了陈三、翁八的小腿。公人得了眼色，两边用力猛地一收！「嘎崩！」两声令人牙酸的脆响！

    「呃一啊一一！」两声不似人声的凄厉惨嚎猛地爆发，又戛然而止！

    剧痛之下，二人双眼翻白，几乎昏死过去。

    那小腿骨，竟生生被夹断了！先前还能模糊喊几声「冤枉」，此刻只剩下濒死的抽搐和喉咙里拉风箱般的嗬嗬声。

    安童在一旁看得目瞪口呆，魂飞魄散，还未回过神来。

    夏提刑已是抓起朱笔，刷刷点点，口中朗声宣判：「凶犯陈三、翁八，谋财害命，沉屍灭迹，罪证确凿，十恶不赦！依律，判斩立决！秋後处斩！一应卷宗，速速上报刑部、都察院核审！」说罢，将判词掷於堂下。

    来保在人群中看得分明，心中暗凛：「好个夏提刑！这手段，真真是杀人不见血！办得「乾净利落』了。」

    他悄悄挤出人群，身影消失在衙门口喧闹的街市中，急着回府复命去了。

    堂上，只剩下两个瘫软如泥、口不能言、腿骨寸断的「凶犯」，在血泊中微微抽搐。

    安童兀自呆立，茫然无措。

    夏提刑已然拂袖退堂，那身崭新的五品补服，在冬日惨澹的阳光下，刺眼得紧。

    西门大宅。

    来保回来後，垂手立着，将那公堂上如何掌嘴、如何夹棍、如何血溅当场、夏提刑如何雷厉风行判了斩刑，一五一十，绘声绘色地学了一遍。末了，他咂咂嘴，低声道：

    「大爹，那夏提刑……下手忒也狠辣了些，小的在底下瞧着，都觉得瘳得慌，腿肚子直转筋。」大官人听罢冷笑：「你懂什麽？夏延龄这老狐狸，能在这提刑所的位置上盘踞多年，岂是浪得虚名？他这一套，才真真是官场里滚出来的本事！手段毒辣？不毒辣，如何镇得住那些刁民？如何压得下这滔天的干系？」

    来保听得有些懵懂，凑近一步，低声探问道：「大爹，听您这麽一说……这里头，莫非还有甚做官的诀窍门道？」

    大官人端起手边的温茶呷