随着二人步入船舱。

    一入舱内，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声「好精巧所在！」

    只见这巨舫内部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲珑雅致的阁子小间。皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隐隐绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。

    临水开窗，可观河上星火；或朝向中央一一那里竞搭着一个精巧的戏台！

    此刻虽无伶人登场，但台上铺设着猩红毡毯，两旁摆着锣鼓丝竹家伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂着各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、薰香缭绕的空间里氤氲流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。

    吕颐浩引着大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身後，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。

    吕颐浩立刻笑道：「提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。」

    大官人闻言，笑道：「哦？王提刑倒是……清廉自守。」

    吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：「恩相明监，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱助的花花轿子擡了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。」他话中「朱助」二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是随口一提。

    大官人心头雪亮，微微颔首，转而问道：「常州之事，究竟如何了？途中听闻，闹得动静不小？」吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：「董通判，你专责此事，速将情形禀报大人。」通判董耘忙欠身，恭敬道：「回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁着月初守备空虚，骤然发难，着实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城内外一片狼藉。」

    他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：「所幸他们抢掠一番後，并未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警後反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之众，难成气候。」

    大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干系，难怪吕颐浩松了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。

    正说话间，门帘轻启，香风暗送。

    只见两个女子袅袅娜娜地走了进来。这二女姿容秀丽，一身绫罗，虽身处画舫，却无半分寻常粉头的轻浮妖娆之气。一个身着藕荷色衫裙，气质温婉；一个穿着月白襦裙，神情清雅。

    她们进来後，并不乱看，只对着吕颐浩和董耘盈盈一福，声音清脆悦耳：「大人，可要传膳了？或是先听几支小曲？」

    吕颐浩对她们摆摆手，语气颇为温和：「墨琴、书砚，且不忙。先传些精致小菜热汤上来，我等吃些晚饭垫垫。曲子嘛，稍後再说，不必太过喧闹。」

    那名叫墨琴的女子柔声应道：「是，大人。」她目光在大官人身上极快地、极有分寸地扫过，又问道：「可要安排几位姐妹进来伺候酒水？」

    吕颐浩笑道：「不必了，我等有正事商议。」

    「是。」二女齐声应道，又行了一礼，步履轻缓，悄无声息地退了出去，行动间竞有几分大家闺秀的仪态。

    待她们走远，吕颐浩才对大官人道：「此二女，墨琴与书砚，乃是本州官妓中的翘楚，并非寻常卖笑的粉头。琴棋书画皆通，尤善应对，专司侍奉往来贵客的官宴，等闲人还见不着呢。」

    大官人点点头，目光若有所思地再次环视这奢华无比、功能齐备的巨舫，问道：「吕大人，这艘「不系舟』，排场如此宏大，构造如此精妙，不知是哪位财东的手笔？好大的产业！」

    吕颐浩闻言，与董耘交换了一个眼神，脸上露出一种心照不宣的微笑，凑近大官人，声音压得更低：「不瞒大人，这「不系舟』……嘿嘿，说起来，倒与京城颇有些渊源。乃是那边一位贵人，托了此地一位极有体面的大商贾出面操持的营生。这运河上下，能摆弄起这般场面的，也就那麽几位了。」他话未说透，但意思已然明了。

    三人举杯，互相敬了几巡。那酒是上好的扬州琼花露，入口绵软，後劲却足。

    酒过三巡，菜上五味。下头包厢里丝竹声渐起，果然有女子登台献艺。

    先是一队舞姬，身着轻绡薄纱，跳的是软媚入骨的《绿腰》。粉臂玉腿，莲步轻移，腰肢扭动处，端的如风摆杨柳，水泛涟漪。模样也都俏丽，眉眼间少了些刻意卖弄的风尘气，举止带着被规矩调教过的分寸，不似清河县那些粉头般粗鄙庸俗。

    大官人冷眼瞧着，心中了然：这些女子，多半是出身官