处的忧虑，「西门大人乃一路提刑，虽说并非主管淮南，但此案，本官亦不便过多干预。只是若真如范先生所言，波及无辜，确乎不妥。只是……这勾结邪教，乃是谋逆大罪，西门大人想必有了确凿证据。」

    吴开连忙接口，语气更加恳切：「大人明监！西门大人或为求功心切，或有小人构陷，其中定有冤屈！那些被拿子弟，多是各家精心培养的俊彦，平素谨守礼法，安分守己，岂会与妖教有染？更别说各大士林家族！此乃欲加之罪，意在……意在动摇我江南士林根基啊！」

    吕颐浩沉默片刻，忽然笑道：「江南士林，乃朝廷柱石，国之根本，本官自然深知其重。西门大人行事……或有操切之处。然兹事体大，涉及谋逆，本官纵有心回护，亦需……师出有名。」

    吴开三人交换了一个心领神会的眼神。吴开身体微微前倾，声音压得更低，带着极其郑重的承诺意味：「大人高义，江南士林铭感五内！为报大人恩德，也为平息物议，保一方安宁，我等江南士族愿以诚相待！」

    他深吸一口气，抛出了酝酿已久的筹码：「其一，我江南各府书院，愿为大人吕氏家族适龄子弟，敞开山门，专设学额，延请名师，悉心教导，助其登科入仕，光耀门楣！」

    「其二，江南各郡望大族，愿与吕氏互通婚姻，结秦晋之好。各家嫡女闺秀，可供大人族中才俊子弟挑选，永结同好，共襄盛举！」

    「其三，江南盐、茶、丝、瓷诸大行会，愿与大人治下官榷精诚合作，确保商路畅通，税额充盈。吕氏家族若有意经营江南产业，我等必鼎力相助，共享其利！」

    这三条，条条直击要害：第一条，给予吕家子弟融入江南最高文化圈层、获取科举资源的特权，解决「北人」在文化根基上的短板；

    第二条，通过联姻，将吕家血脉融入江南顶级门阀网络，获得真正的「自己人」身份；第三条，则是实打实的巨大经济利益和政治资本。这是要将吕家彻底接纳为江南顶级门阀联盟的核心成员！吕颐浩听完，自己想要的东西终於到手，脸上却依旧波澜不惊，他缓缓端起已经微凉的茶，呷了一口，似乎在品味这承诺的分量。

    厅内再次陷入沉寂，只有三人紧张而期待的目光聚焦在他身上。

    终於，吕颐浩放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。他擡起头，脸上露出笑容：「三位先生拳拳之心，为桑梓计，为士林计，本官……深受感动。」

    「江南士林，乃朝廷元气所系，本官身为扬州父母，岂能坐视根基动摇？」

    「西门大人那边……」他微微一顿，语气变得笃定而有力，「本官会设法婉言相劝，晓以利害。凡证据未实、牵连过广者，定当力保其清白，还无辜者一个公道。至於那些确凿无疑、冥顽不灵之辈……」他眼中寒光一闪，「自然国法难容！也好给江南士林清理门户，正本清源！」

    吴开、徐秉哲、范琼三人闻言，心中一块巨石轰然落地！

    三人脸上瞬间绽放出如释重负、感激涕零的笑容，再次齐齐起身，对着吕颐浩深深作揖：「吕大人高风亮节，明察秋毫！真乃江南士林之福，扬州百姓之幸！我等代江南士林，拜谢大人再造之恩！」吕颐浩也起身，虚扶一下，笑容可掬：「三位先生言重了。我吕氏既是江南同族，同舟共济，守望相助，方是正理。请转告江南父老，本官定当不负所托。」

    目的达成，三人不敢再多做叨扰，又说了几句恭维备至的话，便心满意足地告辞离去。

    看着三人消失在回廊尽处的背影，吕颐浩脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得幽深如寒潭。

    「东林学额……朱陈之好……通衢之利……」他低声自语，「这江南的门庭……终是为我吕氏……敞开了。」

    他踱步到窗前，望着庭院中葱郁的树木，一声冷笑。

    「吕安！」吕颐浩声音不高，却带着穿透庭院的威严。

    亲随吕安如同影子般悄无声息地出现在厅口，躬身待命：「大人。」

    吕颐浩沉声道：「持此名帖，带本官亲随衙役四人，即刻前往扬州衙门羁押处：此三十六人，经本官详查，其行虽有孟浪疏阔之处，然实无勾连妖教之铁证。念其皆为读书种子，家世清白，且江南士林清议沸腾，恐伤及朝廷取士根本。为保全士林体统，安定地方人心计，着即开释。」

    既然那西门天章晚上有如此大手笔，这些为了引蛇出洞的士林学子们就没必要继续羁押了。子时三刻将临，扬州城死寂一片。

    圆月悬在中天，清冷惨白的光泼洒下来，照着空荡荡的街巷，照着紧闭的门户，也照着瓮城方向那片令人心悸的黑暗。

    石宝心头那股子嗜血的兴奋劲儿越来越足，他胯下战马喷着粗重的白气，蹄铁包裹了软布，只发出闷闷的「得得」声。

    身後五十名摩尼教徒，皆穿着莫家偷运来的厢军号衣，如同五十条贴着墙根潜行的毒蛇，悄无声息地逼近瓮城。

    「天助我也！」石宝眼中凶