汴梁城也不遑多让！」

    大官人目光扫过二人，尚未置可否，却留意到一直侍立在锦墩旁、正用一双纤手不轻不重替他揉捏着腿的楚云，樱唇微动，似有言语，一双水杏眸子里藏着几分怯意与期盼。

    大官人瞧在眼里，唇角微扬，温言道：「看你欲言又止，可是有什麽心事？老爷我早说过，在我跟前，不必如此拘谨，只要不是正经官面场合，有话但讲无妨。」

    楚云得了这话，才敢擡起臻首，细声细气地道：「回老爷的话……婢子想着，过两日便要随老爷北归清河了……心里……心里惦念着扬州居养院里认得的几个苦命孩儿……想……想再去瞧上一眼，送些点心果子……」她声音轻柔，带着几分恳求。

    大官人闻言，微微颔首，脸上并无不悦，反而显出几分兴趣：「哦？居养院？蔡公推行的这惠养穷民之举？倒是早有耳闻。也罢，老爷我也正想去瞧瞧，这德政，在扬州是个什麽光景。」

    王禀忙道：「大人，不如让犬子王荀与刘小将军贴身护卫？」

    大官人点点头：「也不必兴师动众。就你们二人，再叫上一两个伶俐可靠、口风严紧的心腹小厮跟着便是。都换上寻常富户员外的便服，莫要惊扰了市面。」

    众人齐声应诺：「是！」

    一行人换了便装出了府邸角门，大官人这才算真真切切地见识了这「淮左名都，竹西佳处」的泼天富贵甫一踏入市廛，一股混杂着脂粉香、酒肉气、汗味、香料乃至河鲜腥气的热浪便扑面而来，喧嚣声浪直灌入耳。

    眼前的长街，石板铺就，被千万双脚底板磨得油光水亮，两侧商铺栉比鳞次，飞檐斗拱，朱漆描金，幌子招牌争奇斗艳，几乎遮住了半边天，完全不亚於京城多少。

    最打眼的自然是那些盐商巨贾的铺面，门脸开阔，气派非凡。

    橱窗里陈列着从南海来的龙眼大的珍珠，整块的羊脂美玉雕成瑞兽，苏杭上等的绸缎，颜色鲜亮得晃眼。

    闽广蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有来自高丽、倭国的精巧漆器、螺钿镶嵌。

    运河血脉，舶航千里，漕船商船，客舟画舫，往来如织，首尾相接。

    沿河两岸，茶酒林立，士子文人，凭栏远眺，高谈阔论，吟诗作对。

    更有那挂着「清音」、「小唱」招牌的精致小楼，隐约可见纱窗後曼妙的身影，琵琶叮咚，吴侬软语，唱腔缠绵。

    拐入另一条街，景象又变，都是蕃坊异域，里头琉璃剔透，香料堆积，胡姬卖酒，薄纱身姿，异域风情街巷深处，百工云集，银器金器，锻造磨房，叮当作响。

    小贩挑着担子叫卖时鲜瓜果、盐水鹅、豆腐脑、蛤蟆酥，声音抑扬顿挫。

    大官人缓步而行，将这天下第一等繁华景象尽收眼底。

    他虽见惯了清河的富庶，也不得不暗自惊叹扬州的豪奢与活力。

    自从他见识了京城的繁华，再看这扬州的巨奢，怎麽也想不明白，如何就一夜之间变了天！王荀与刘正彦紧随前後，警惕地扫视着人群。

    扈三娘和楚云一左一右，玳安四处张望看到什麽热闹的便提醒大官人。

    一行人慢慢走过主路。

    巷道渐深，两旁屋舍也显得简朴甚至有些破旧。

    行人也稀疏起来，多是些衣着褴褛的苦力、挎着菜篮的老妪。

    不多时，一座略显高大却透着几分寒酸气的院落出现在眼前。门楣上挂着一块半新不旧的匾额，上书三个端正楷字：「居养院」。

    院墙斑驳，墙角生着青苔。

    门口倒还齐整，有两个穿着公人服色的差役懒洋洋地守着，见大官人一行人衣着光鲜、气度不凡地走来，立刻收敛了懒散，站直了些。

    刘正彦紧走几步，对那差役低声说了几句什麽，差役脸上显出几分恭敬，忙不迭地躬身让开。大官人当先迈步走了进去。院内格局倒是整齐，几排灰瓦房舍，中间一片空地，算是孩童们活动之处。此刻，正有数十个年龄不一、衣衫虽旧却还算整洁的孩子在几个穿着青布衣衫的妇人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三两两低声说话。

    孩子们身形瘦弱，却也健康，眼神怯生生的，见到生人进来，尤其是一身富贵气的大官人，都显得有些拘谨不安，纷纷停下动作，好奇又带着畏惧地望过来。

    与刚才街市上那泼天的富贵繁华相比，这里仿佛是另一个世界，安静，清冷，却也努力维持着体面。楚云和扈三娘毕竞女子，见到孩子们虽然未曾受苦，可想到他们身世和无辜的大眼睛，眼圈瞬间红了，两女带来的小包袱里，装着特意买来的点心果子。

    大官人默默看着眼前景象，脸上惯常的玩世不恭收敛了几分，眼神深邃，不知在想些什麽。楚云的目光急切地在那些怯生生望过来的孩子中搜寻，很快，她眼睛一亮，快步走向一个角落，那里有几个年纪稍小的孩子正围着一个面容愁苦的老妇人。

    「张婆婆！」楚云