「妹妹这是往哪里去？那位……还没歇下？」金钏儿稳住心神，拿眼觑着妹子掩不住一丝探究。玉钏儿脚步轻快，发梢儿还湿漉漉地滴着水珠，显是刚梳洗过，一张小脸在廊下灯笼映照下，愈发显得白里透红，水灵灵的。

    她脆生生答道：「姐姐，夫人早歇下了，精神头好了许多。是我自个儿，打些热水洗漱，也打算歪着去了。」

    金钏儿瞧着眼前这妹子，眉眼间足有七分像自己，虽非双生，臀上却也烙着半个相似的钏儿胎记，如今已然出落得亭亭玉立，如初绽的芍药。

    她眼珠子滴溜溜一转，一个念头电光火石般窜起。

    只见她身子猛地一软，娇呼一声「哎哟！」便朝着廊柱歪倒过去，柳叶眉紧紧蹙起，一只纤纤玉手软绵绵地扶住後腰，那模样儿，真个是弱柳扶风，不胜痛楚。

    「姐！你这是怎麽了？」玉钏儿吓了一跳，慌忙将铜盆往廊凳上一搁，溅出几星水花，抢步上前搀扶。「嘶……怕是方才……搬动房里那个青瓷大肚胆瓶时，没留神闪了腰眼儿……」金钏儿吸着凉气儿，声音打着颤儿，仿佛疼得钻心蚀骨，「这会儿……疼得直不起身了……好妹妹，快扶姐姐缓缓……」她半个身子都软软地倚在玉钏儿肩头，分量不轻，手指却藏在暗处，狠命掐着自己腰侧那点嫩肉，直掐得钻心疼，硬生生逼出眼角两点晶莹泪光，挂在长长的睫毛上，欲坠未坠，愈发显得楚楚可怜。玉钏儿哪里晓得她这亲姐姐肚里的弯弯绕绕，只道是真伤了腰，心疼得紧，小心翼翼地扶她到一旁的美人靠上坐下。

    那美人靠冰凉的石头酪着，金钏儿面上却依旧蹙眉吸气。

    「姐，疼得可厉害？要不我扶你回房躺着？」玉钏儿掏出自己的素白帕子，轻轻替姐姐擦拭额角。「不……不必！」金钏儿心道，此刻回房，万一撞上老爷练功正酣，岂不是白费了这番做作？还得再拖些时辰。她一把攥住妹妹的手腕，指尖冰凉，带着不容置疑的力道，「坐……坐会儿，缓口气儿就好……好妹妹，陪姐姐说说话儿……咱们姐妹俩，可有好些日子没好好说体己话了……」她声音又软又绵，带着点撒娇的意味。

    玉钏儿被她攥着手腕，微微一怔，心道：昨儿个还一起用膳，说了好些话呢，姐姐今儿怎地这般说？可她素来觉得对不起自家姐姐拿着双份薪，又见姐姐疼得厉害，便不多想，挨着姐姐坐下，有一搭没一搭地聊起府里的闲话。

    金钏儿嘴里应着，眼角却不时瞟着廊外沉沉夜色，心里头像揣了个更漏，滴滴答答算计着时辰。聊了好一会，估摸着老爷那套枪棒该舞弄完了，正是浑身燥热、预备宽衣解带沐浴的当口……金钏儿觉着火候差不多了，便扶着腰，哎哟着慢慢站起身。玉钏儿忙问：「姐，好些了麽？」「好……是好了些，」金钏儿蹙着眉，装模作样地活动了一下腰肢，随即又苦着脸，「只是……来回提水怕是还不行，腰里使不上劲儿，不敢着力……」

    她眼波流转，落在玉钏儿身上，带着央求，「好妹妹，姐姐这腰……实在不便来回走动提那热水壶……你……你横竖也要回房，顺道儿帮姐姐也提两壶滚水，送到我院里老爷房外头？省得姐姐伺候老爷洗漱，连热水都备不齐整…」

    玉钏儿一听是给那位大人送水，心头没来由地一跳。她本就温顺，此刻更无推拒的道理，乖巧地点点头：「姐姐放心，我这就去提。」

    只是应承间，脑海里却不自觉地浮起那位大人挺拔如松、英气逼人的身影，还有那张俊朗非凡的脸庞……一股说不清道不明的热气倏地涌上脸颊，两朵红云瞬间飞上腮边，在昏黄的灯笼光下，娇艳无比。她慌忙低下头，掩饰着心头的悸动。

    而贾府的另一头。

    烛火「劈啪」爆了个灯花，贾母手指捏着官笺一角捻了捻，忽地朝下首一擡下巴。

    「去，寻那西门大人，把这印押了。」

    地下侍立的鸳鸯应声上前。烛光霎时泼了她满身一

    一张鹅蛋脸儿莹润生光，乌油油的发髻衬得脖颈修长如天鹅引项。最妙是那肌肤，灯下看去，只腮边几点浅褐色小雀斑，如同白玉盘里洒了几粒相思子，反添了十分的鲜活俏丽。

    鸳鸯觑了觑那封皮，又望望贾母的脸色，方低声道：「老太太，这会子戌时都过了，夜猫子都蹲了房檐了。那位西府里的大人，只怕已安置了？不如明儿个赶……」

    「这倒糊涂了！」贾母不等她说完，便截断了，「那西门大人说不得卯时便要官袍齐整、上金殿朝班的人！白日里说不得又忙的很，哪里轮得着你去寻他？偏是这掌灯时分，才寻得着。他在咱们府邸，夜里头才活泛，才便宜。你只管去，错不了。」

    鸳鸯低头应了声，捏着那文书退出门槛。

    羊角灯笼那点子昏黄的光，只够舔亮脚下方寸之地，映得鸳鸯的裙裾影影绰绰。

    她提着裙角，绕过了几重黑跋酸的影壁，越走越深，心里头没来由地发紧。

    刚拐过垂花门，便撞见院子里一点昏暗灯火，正照着