宝瑞和苏雨沫不由得交换了一个惊讶的眼神。

    在西漠这片土地上，谁人不知“镇西侯”孟星魂的赫赫凶名与无上权势？

    竟然有人敢在知晓其身份的情况下，不以“侯爷”尊称，反而以平辈的“兄台”相称？

    此人要么是狂妄无知到了极点，要么……其身份和与梁进的关系，绝不简单。

    远处那些一直盯着梁进三人的哨探，见到他们果然有“熟人”接应，警惕的目光这才稍稍缓和，重新坐回了篝火旁。

    而那名白净男子身边的几名同伴，也似乎察觉到来者身份不凡，识趣地纷纷起身，默默让出了位置。

    梁进看着眼前这张既熟悉又因岁月而稍显成熟的面孔，也抱拳回礼，脸上露出一丝难得的、带着追忆之色的笑容：

    “郜兄，别来无恙。”

    说完，他极为自然地在那人身边空出的位置坐下，仿佛只是赴一场老友的寻常约会。

    眼前这名男子，正是郜鸿哲。

    曾经的大乾探花，皇帝亲封的寒州太守，也是梁进初入西漠时结识的第一个人。

    当年，两人一文一武，一同并肩作战。

    他们联手惩奸除恶，制定新秩序，还以一方安定太平。

    那段并肩作战、性命相托的岁月，至今回想起来，依旧令人心潮澎湃。

    看着篝火映照下郜鸿哲那张熟悉的脸庞，梁进心中不由得感慨万千。

    定风城一别，两人走上了截然不同的道路。

    梁进一路高歌猛进，血洗流沙城，鏖战藏风谷，最终以铁腕手段压服西漠三大派，成为了这片广袤土地的实际主宰。

    当年跟随他起于微末的那些人，如今皆已身居高位，权柄在握。

    唯独郜鸿哲，这个曾与他共同开创局面的人，却被梁进选择性地“遗忘”了。

    并非因为郜鸿哲无能，恰恰相反，是因为梁进太了解他。

    郜鸿哲骨子里是个纯粹的理想主义者。

    是为了心中道义与信念可以抛头颅、洒热血的殉道者。

    他最大的夙愿，便是成为真正的寒州太守，将西漠这片“化外之地”重新纳入大乾版图，以仁政教化百姓，实现儒家士大夫“治国平天下”的理想。

    而这，恰恰与梁进的终极目标背道而驰。

    梁进的死敌，便是大乾皇室。

    他好不容易才将西漠收入囊中，成为自己独立的根基和力量源泉，又怎么可能再将权柄拱手让人，让西漠重归大乾治下？

    这注定了两人之间存在着根本性的、无法调和的矛盾。

    曾有手下心腹多次劝谏梁进，及早除掉郜鸿哲，以绝后患。

    否则，只要郜鸿哲这个皇帝亲封的寒州太守存在一日，就难免会被一些心怀叵测之人利用他的身份做文章。

    尽管梁进已经被封为镇西侯兼西漠都护，但是寒州太守这个职位依然能够分走梁进小半权力。

    若是未来梁进同大乾彻底反目，而郜鸿哲的身份则能够聚拢西漠许多心向大乾之人。

    尤其若是哪天郜鸿哲真的一根筋跑到寒州城要求上任，即便注定是一场闹剧，也足以对梁进的威信造成损害。

    然而，梁进却始终没有采纳这些“理智”的建议。

    因为在他心中，郜鸿哲是个好人。

    在这个充斥着阴谋、背叛与杀戮的残酷世界里，梁进见过太多普通人和坏人。

    但像郜鸿哲这样，始终怀抱赤子之心，坚持原则，甚至显得有些迂腐的好人，凤毛麟角。

    梁进自己或许算不得好人，双手沾满血腥，但他内心深处，却依然希望这个冰冷的世界能多留存一些像郜鸿哲这样的光亮。

    所以，他默许甚至暗中维护了定风城的特殊地位，让其成为西漠唯一一处不受青衣楼直接管辖的“净土”，任由郜鸿哲在那里实践他的理想。

    据手下汇报，郜鸿哲确实将定风城治理得井井有条，百姓安居乐业，他也深受当地民众爱戴。

    原以为，两人的人生轨迹将如同平行线，再无交集。

    却没想到，今夜会在这寒州城外的混乱之地，与这位故人不期而遇。

    郜鸿哲递过来一个鼓囊囊的羊皮酒袋，脸上带着温和的笑意：

    “孟兄，戈壁夜寒，不妨尝尝这定风城酿的烧刀子，虽比不得名酒，却足够烈，能驱寒暖身。”

    他自己并非好酒之人，但这西漠的冬夜，烈酒是旅人最常见的伴侣。

    梁进接过酒袋，拔开塞子，仰头豪饮了一大口。

    辛辣滚烫的液体顺着喉咙滑入胃中，带来一股灼热的暖流。

    他随手用袖子擦了擦嘴角，然后对身旁的宝瑞和苏雨沫开口道：

    “宝瑞，你自去办你的事，打探清楚。”

    “苏姑娘，你也自行逛逛吧，不必跟着。”