在燃燒的救火器。

    她把文件放進一個標註著「返國後議題」的資料夾中，整齊地收進抽屜。

    夜色慢慢覆蓋皇宮，燈光一盞一盞亮起，將拱廊、柱列與長窗的影子拉得很長。食堂裡依舊熱鬧，金屬餐具碰撞的聲音、低聲交談的語調、以及餐盤被推動時發出的輕響，交織成一種只屬於晚餐時刻的秩序感。

    順子坐在一張靠窗的位置，面前的餐盤已經吃了一半。她的動作不快，像是在給自己一點思考的時間。窗外的夜色映在玻璃上，將室內的光折射成柔和的層次。

    就在這時，一個人影在她身旁停下。

    梅克斯特副部長奧維多端著餐盤，微微低頭示意，神情帶著一種介於正式與試探之間的謹慎。

    「陛下。」他開口時，語氣壓得很低，顯然不想引起太多注意。

    順子抬頭，看了他一眼，點了點頭，示意他說下去。

    奧維多深吸了一口氣，像是早就想好了措辭：「我們這邊……希望能夠召開一次行政院會議。」

    順子的筷子在空中停了一瞬。她沒有立刻回答。腦中卻先閃過了一句話。

    ——啊？你們這麼大膽嗎？皇后不在就敢私自開會嗎？

    那句話幾乎要脫口而出，帶著她一貫的直覺與衝動。但順子很快把它壓了下去，只是抿了抿嘴，視線重新落回奧維多臉上。

    奧維多繼續說道：「梅克斯特這邊，想推動一輪教育改革。如果沒有整個行政院的配合，很難落實。」

    順子的手指慢慢收緊。就在那一瞬間，她的腦海裡浮現出另一個聲音。

    不是現在的聲音，而是諸葛梁，用一種近乎冷靜、卻又帶著耐心的語調對她說過的話。

    ——如果這一代人完全依賴我們的詳細指導，他們也無法讓下一代人學會獨自思考。這樣，無論對民眾還是對統治，都不利。

    順子看著

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    奧維多，心裡卻在想另一件事。或許，這並不是膽大妄為。或許，這正是諸葛梁刻意留下的空間。

    順子在心裡嘆了一口氣。

    「估計應該是他許可的吧……」她在心中默默想著，「甚至，是他故意的。看看其他人在他不在的時候能不能自己運轉。」

    順子抬起頭，表情重新變得平穩，語氣也恢復了一貫的自然。

    「好吧。」她說，「你們安排一下。」

    奧維多愣了一下，隨即露出明顯鬆了一口氣的神情，立刻點頭致意：「是，謝謝陛下。」

    他正準備離開，另一張桌子那邊卻傳來椅子被推開的聲音。

    哈拉達·艾娜放下餐具，站起身來，快步走了過來。她顯然聽到了剛才的對話。

    「陛下？」艾娜開口時，語氣依舊保持著她一貫的謹慎與分寸，「皇后陛下不在，也可以召開行政院會議嗎？」

    順子還沒回答，奧維多已經轉過身來。

    「可以。」他說得很直接，「皇后說過，如果是不需要皇后出來解釋的議題，皇后不在也可以正常開會。」

    艾娜微微一愣，隨即露出思索的表情。

    「這樣啊……」她輕聲說道，像是在確認某個長久以來的判斷。接著，她