本将亦非嗜杀之人。陛下早有明旨：

    平乱，首恶必诛，协从不问，善待百姓。”

    说完，他对身旁传令兵微微颔首。

    令旗高举！

    中军阵前，数十面需要数人合抱的牛皮战鼓被迅速推出，赤膊的精壮鼓手扬起裹着红布的巨大鼓槌。

    “擂鼓——！”

    传令官嘶声长喝。

    “咚————！！！”

    第一通鼓，炸响！

    声浪并非简单的巨响，而是一种低沉、雄浑、仿佛源自大地深处的咆哮，轰然撞在越州城高大的城墙之上！

    整座城池仿佛都在这鼓声中微微颤抖，声波滚滚，传出数十里外，连剑心冢山谷中的松涛似乎都为之一滞。

    剑心冢内，李素王立于高处，遥望越州方向，白须微动，喃喃道：“鼓声起了……大戏，开场了。”

    他身旁，华锦、司空千落，以及刚刚醒来、脸色依旧苍白却坚持出来查看的萧瑟，都闻声望去。

    华锦小巧的眉头蹙起，疑惑道：“李爷爷，兵书上不是说‘兵贵神速，出其不意’吗？

    怎么大军攻城，反而先敲锣打鼓，唯恐敌人不知道？”

    李素王闻言，抚须一笑，眼中闪过睿智的光芒：“这鼓，是敲给敌人听的，更是敲给城里无辜百姓听的。”

    他解释道：“朝廷平叛，非为屠城。

    三通鼓毕，方是总攻之时。

    这间隔，便是留给城内百姓的最后时间——告诉他们，王师已至，速寻安全之处躲避，刀剑无眼，莫要枉死于乱军之中。”

    “那……叛军不也听见了？他们不也躲起来了？”华锦追问。

    “他们若躲，城门谁来守？军心谁來稳？”

    李素王哈哈大笑，“这鼓声，于百姓是生机，于叛军……却是催命符！是阳谋！”

    ---

    与此同时，越州城内，青王藏身的那处隐秘庄园。

    第一通鼓声传来，如同闷雷砸在心头。

    正搂着美妾饮酒作乐、做着“乱后愈显重要”美梦的青王萧景暇，手中金杯“哐当”落地，美酒泼了一身。

    他脸色瞬间惨白，猛地推开怀中女子，冲到窗边，声音发颤：“朝廷大军……怎会来得如此之快？！

    不是说要等天启争论、调兵，至少旬月吗？！”

    恐慌如毒蛇啃噬心脏。

    但下一刻，他猛地想起苏昌河离去前，那意味深长的低语：

    “王爷，切记。

    若朝廷大军真来了，您便咬死自己是‘被叛军挟持的受害者’，趁乱逃出越州，直奔平叛主帅处陈情。

    届时，越州经此一乱，地方豪强受损，百姓惊惧，朝廷为了安抚地方，势必更加倚重您这位‘饱受惊吓’的亲王。

    您的权柄，只会比现在更重！

    兵乱之后的无主之地、逃亡大族的产业……正是王爷您和麾下心腹接手的大好时机！”

    贪婪瞬间压倒了恐惧。

    青王眼中狠厉与兴奋交织：“对！苏昌河说得对！

    本王本就是受害者！

    是那些泥腿子造反，挟持了本王！

    本王要向皇帝控诉！

    如此一来……本王能得到的，只会更多！”

    他猛地转身，对瑟瑟发抖的属下厉喝：“快！备车！

    不，备马！轻装简从！

    等城外大战稍歇，本王便要立刻出城，去见平叛将军！

    这越州，经此一乱，终究还是本王的！

    不，会比以前更是本王的！”

    仆从慌忙收拾细软。

    青王自己也手忙脚乱地套上一件看似朴素的锦袍，正要推门而出——

    房门却从外面被无声地推开。

    门外，并非他熟悉的侍卫。

    数道身影静立，挡住去路。

    为首者，是一名身着玄色劲装的女子。

    她面容冷艳，眼神却如同万载寒冰，没有任何情绪波动，正是惊鲵。

    她身后，一左一右，默立着抱刀的冥侯，与蓝衣飘飘的月姬。

    “王……王爷。”

    惊鲵开口，声音平直，没有丝毫起伏，却让青王如坠冰窟，“天色尚早，这是欲往何处？”

    青王踉跄后退，背脊撞上桌沿，声音尖厉变调：“你……你们是……罗网？！

    谁让你们进来的？！本王要见陛下！

    本王是受害者！是叛军挟持了本王！”

    惊鲵的眼神没有丝毫变化，仿佛在看一件死物，只轻轻吐出两个字：

    “拿下。”

    ---

    城外，三通鼓毕，余音仍在天地间回荡，肃杀之气已攀至顶峰。

    雷无