意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。

    。你这纸上的字。我念的，对不对？

    苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。

    衡州的青盐，他知道。

    昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。

    遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。

    半价。

    若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。

    苏甘默然不语。

    火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。

    苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。

    。是真心。还是被逼。

    此言问得直白。

    姚彦章先是一怔，旋即失笑。

    苏甘死死盯了他两息。

    苏甘未曾有所动作。

    他的目光复又落回那箧铁刀之上。

    姚彦章长身而起。

    苏甘的长眉挑了挑。

    姚彦章拱手。

    苏甘怔住。

    他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。

    姚彦章已然转身下楼。

    足音于竹板上渐渐远去。

    苏蛟凑上前来，压低嗓音。

    。干不干。

    苏甘斜睨他一眼，以土语应道。

    苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。

    陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。

    苏蛟奔出室外。

    未几，苏石入内。

    这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。

    他瞥了一眼火塘侧畔的那箧铁刀，眉头拧作一团。

    苏石盘腿坐下，以蛮语开口。

    。我不答应。

    苏甘未曾看他。

    苏石嗓门压得极低。

    。那是铁疙瘩砸的。

    。咱蛮人没有。

    。咱们的人。就是去填那个铁疙瘩。

    苏蛟于一旁嗤笑一声。

    苏石豁然转头。

    。换几十把刀。把寨里壮丁全派下去填命。不值。

    苏蛟梗起脖颈。

    。寨里一年要吃多少盐你算过没。

    。人没了。空的。

    兄弟二人你一言我一语地争执不休。

    苏甘始终未曾插言。

    兄弟二人皆闭了嘴。

    苏甘长身而起。

    。去金牛峒。再去白马峒。青溪寨。

    苏石探问。

    。咱们就跟着干。

    苏甘沉吟片刻。

    次日清晨，苏甘携着苏蛟出了蛮峒。

    金牛峒位于莲花峒迤北五十里。

    那位老峒主姓雷，须发皆白，已是年逾古稀的岁数，臂力却依旧强健。

    苏甘将姚彦章入山之事以蛮语陈述了一番，将那张麻纸亦递将过去。

    雷老峒主听罢，默然无语。

    他自腰际抽出一把开山畲刀。

    那畲刀苏甘识得，乃是雷老峒主少壮之时亲手锻打的，用了四十余载。

    雷老峒主自怀中摸出姚彦章那木箧里相赠的一把镔铁刀。

    金牛峒昨日亦得了二十把，缓缓拔刃出鞘。

    他将自家的旧畲刀横卧膝头。

    高举新锻铁刀，冲着旧畲刀的刀背，狠狠劈斫而下。

    铛的一声激响。

    旧畲刀的刀背崩豁出一道大口。

    新铁刀的锋刃却丝毫无损。

    雷老峒主举起新刀，迎着天光端详一眼，探指于刀锋上轻轻一抹。

    指腹立时渗出一道血痕。

    他将血珠送至唇边，吮吸一口。

    笑了。

    老峒主启齿。

    。是因为你心里头，已经定了。

    苏甘未曾否认。

    老者将新铁刀收归入鞘。

    苏甘辞出金牛峒，复又奔赴白马峒。

    白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。

    他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂着吐露。

    听罢苏甘的言辞，他首发三问。

    苏甘沉吟片刻。

    他据实相告。

    白马峒的峒主暗自盘算了良久。

    他终是拍板。

    最末乃是青溪寨。

    青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。