便是放弃仙途也心甘情愿。”

    曹芷兰望向他俊秀面容，感动不已，终于轻轻点头。

    自此，二人关系越发亲密，时常携手同游，帐内欢愉，耳鬓厮磨。明珏真人时而赠她珍奇珠宝，时而为她吟诗作画。

    过了月余，曹芷兰时常感到疲倦，精神不济，但每与明珏真人相处后，又容光焕发，更胜从前。

    这日曹芷兰前往郊县探望姨母，明珏真人特来送行，还赠她一枚贴身佩戴的玉符，说是以慰相思之情。

    两人万般不舍，依依惜别。

    曹芷兰在姨母家住了几日，挂念着家中生意和情郎，便匆匆回返。车行至半途，忽见路旁有一家四口围着一座新坟痛哭流涕，焚烧纸钱，悲切之状令人心酸。

    曹芷兰心生怜悯，命车夫停车，亲自上前询问：“老丈请节哀，不知家中是何人过世？可否需要帮助”

    那老翁抬眼见是一位大家小姐，忙擦泪回道：“谢小姐垂问，是小老儿的儿子，才二十岁，就这么突然去了...”

    曹芷兰见几人面色憔悴，尤其是老翁夫妇，白发人送黑发人，更是悲痛欲绝。她柔声问道：“真是英年早逝…不知令郎得的是什么病？”

    老翁哽咽道：“并非如戏，我儿原本身体强健，一月前去江宁得了明珏真人赐福，带回一颗宝珠，初时确是精神焕发，谁知不出半月就渐渐萎靡，直至卧床不起...不过二十多天，就，就...”说着又老泪纵横。

    曹芷兰心头一震，强自镇定道：“老丈莫非误会了？明珏真人乃得道仙师，赠医施药，活人无数，怎会害人性命？”

    旁边一青年愤然道：“什么仙师！我大哥死后，我们又去周围打听，才发现类似情况不止一例！都是得了珍珠后初时好转，不久便每况愈下，最终不治而亡！那珍珠定是害人邪物！”

    曹芷兰如遭雷击，呆立当场。她想起自己也是得了珍珠后病情好转，但与明珏真人相处月余来，身体时好时坏，莫非...

    她不敢再想，匆匆安慰几句，便登车离去。一路上面色变幻不定，心中天人交战。

    “不会的，他仙风道骨，心地纯良，待我更是情深意重，怎会害我？”她摸着怀中玉符，喃喃自语，

    回城途中，她特意留心打听，果然又听闻几起类似事件，都是得了珍珠后初始康健，不久便衰弱而亡。

    回到江宁，曹芷兰心事重重地前往竹苑。

    明珏见她到来，含笑相迎：“兰儿此行可还顺利？一路劳顿，我备了你最爱喝的云雾灵芽。”

    曹芷兰见他笑容温润，目光清澈，怎么也难以将他和害人的妖邪联系起来。品茶期间，她神色忧虑，几度欲言又止。

    “兰儿今日似有心事？”明珏关切问道，

    曹芷兰终于忍不住，将途中见闻委婉道出，末了小心问道：“珏郎，那些人...究竟为何会….”

    明珏面色凝重，轻叹一声：“那珍珠是集天地精华的灵珠，本为延年益寿，然生死有命，富贵在天。那些人确是大限已至，我也只能略尽绵力，为他们延续一段时日。可惜世人愚昧，反而心生猜忌怨恨….”

    他执起曹芷兰的手，目光诚恳：“难道连兰儿也疑我不成？”

    曹芷兰被他看得心虚，忙道：“不是！我只是...只是听他们说得真切，一时困惑...”

    明珏轻轻将她拥入怀中低声道：“你与我相处这些时日，难道还不知我的心意？我视你如珍如宝，又岂会害你？”

    曹芷兰心中疑虑渐消，暗骂自己多心，竟怀疑起心上人来。

    两人依旧缠绵缱绻，然而没过多久曹芷兰常常头晕目眩，夜间多梦盗汗，她只道是劳累所致。

    直到她半夜醒来，口干舌燥，起身喝水经过镜前时，定睛一看，不禁骇然，自己面色灰败，眼窝深陷，发丝干枯，竟似老了十岁！

    曹芷兰惊呼一声，险些打翻手中茶杯。她急忙点燃灯烛，再照铜镜，镜中却仍是平日容颜，虽略显憔悴，却远非方才所见那般可怕。

    “莫非是眼花了？”她抚着胸口，惊魂未定。

    正当困惑之际，忽觉怀中似有异物，拿起一看，那玉符泛着幽幽青光，内中竟有血丝在细细蠕动！

    曹芷兰吓得玉手一抖，玉符落地，四分五裂。她忽然想起日间听闻的一桩怪事：城西张屠户之女，原本体健如牛，自得了珍珠后，不出月余便形销骨立，前日暴毙。入殓时，家人发现她贴身佩戴的珍珠竟化为粉末，内中似有血丝...

    当时她只当是无稽之谈，此刻联系自身遭遇，不由冷汗涔涔。

    她强自镇定，捡起玉符细看，越看越觉邪异。联想到自己与明珏相处越久，身体越差，见面后虽暂时容光焕发，但不过一两日便更加憔悴...

    那明珏，怕根本不是什么神仙，而是吸取人精气的妖邪！这珍珠与玉符，都是他害人的工具！