而，就在他放松警惕之际，韩信的大军已通过陈仓道突然出现在陈仓（今陕西宝鸡）城下。

    陈仓的守军猝不及防，城破之日，火光冲天。章邯闻讯大惊，亲率主力前往迎击，两军在陈仓城外展开激战。汉军将士多是关东人，思乡之情化作破釜沉舟的勇气，而韩信的指挥更是出神入化，一番冲杀之下，雍军大败。章邯率残部退守废丘，刘邦率军追击，将废丘团团围住。与此同时，刘邦分兵多路，派樊哙、周勃等将领攻略关中各地。塞王司马欣驻守的栎阳（今陕西西安阎良区）、翟王董翳驻守的高奴（今陕西延安），本就因项羽的分封心怀不满，又见章邯兵败被围，自知难以抗衡汉军，在八月下旬先后献城投降。短短数月，刘邦便将雍、塞、翟三国的领地纳入囊中，完全控制了关中地区，为东出与项羽争夺天下奠定了根基。

    汉元年的五月至八月，短短四个月的时间，东、西两面的战火同时点燃。田荣在三齐之地建立起反楚联盟，刘邦则以雷霆之势收复关中，曾经被项羽强行拼凑的天下秩序，在两路夹击下迅速崩塌。彭城的项羽得知消息时，桌上的酒还未凉透，他猛地将酒杯摔在地上，霸王剑的寒光再次出鞘——一场决定天下归属的楚汉战争，就此拉开了波澜壮阔的序幕。

    汉元年（公元前206年）的深秋，落叶铺满了彭城的街巷，西楚霸王项羽的宫殿里却弥漫着焦灼的气息。东边的田荣已吞并三齐，西边的刘邦则占据关中，两股反楚力量如同左右两记重拳，狠狠砸在项羽刚刚建立的统治根基上。这位自恃无敌的霸王，第一次感到了分身乏术的窘迫——他麾下的楚军虽精锐，却难以同时应对东西两线的战火。

    经过数日的权衡，项羽终于在朝堂上拍板定计。他首先将目光投向韩国旧地，那里地处关中与彭城之间，是刘邦东进的必经之路。于是，他下旨封授昔日的吴县县令郑昌为韩王，令其即刻率领一支楚军赶赴阳翟（今河南禹州），在颍水两岸构筑防线，务必阻挡汉王的东进步伐。郑昌本是项羽的旧部，虽无显赫战功，却素来忠心耿耿，接旨后连夜点兵，带着项羽“死守韩地“的密令匆匆西去。

    与此同时，针对在梁地搅得鸡犬不宁的彭越，项羽派出了萧公角统领的精锐步骑。彭越的部众多是钜野泽的亡命之徒，虽缺乏正规训练，却熟悉地形、来去如风，数月来已连破数座楚地城邑，甚至截断了彭城与荥阳之间的粮道。萧公角是楚军老将，曾参与过巨鹿之战，临行前项羽亲自赐酒，叮嘱他“务必荡平梁地，斩彭越之首来献“。萧公角率军北上时，旌旗遮日，甲胄鲜明，楚军的军威让沿途郡县无不战栗，谁也没想到，这支看似必胜的军队，日后竟会栽在彭越的游击战术下。

    就在项羽调兵遣将之际，关中的刘邦已敏锐地察觉到韩地的战略价值。他召来张良，授其韩王司徒之职，令其率军南下经略韩地。张良素来以谋略见长，运筹帷幄是其强项，亲率兵马作战却非所长。他带着数千汉军出函谷关，沿途招抚韩地旧部，却在阳翟城外遭遇郑昌的顽强抵抗。汉军几次攻城都被楚军击退，张良看着城下堆积的尸骸，深知硬拼绝非上策。夜幕降临时，他在军帐中提笔疾书，并非写战报，而是给项羽修书一封。

    这封信堪称张良谋略的经典之作。信中，他以韩王司徒的身份，语气谦卑地诉说刘邦“唯求关中“的心愿，反复提及当年楚怀王“先入定关中者王之“的旧约，强调刘邦如今已得三秦，心愿已了，绝无东进之意。为了让说辞更可信，他还附上了田荣与彭越往来的书信抄件（其中多有篡改），暗示齐地才是项羽的心腹大患。这封信辗转送到彭城时，项羽正因彭越在梁地的袭扰而怒火中烧，见信后竟真的放下心来——在他眼中，刘邦不过是个“贪于关中“的匹夫，张良的话恰好印证了这一点。于是，项羽下令削减西线守军，亲率主力北上伐齐，一场关乎天下格局的战略误判，就此铸成。

    汉元年九月，关中的秋意渐浓，刘邦站在栎阳城头，望着东方的天空，心中牵挂着仍在楚地为质的父亲刘太公与妻子吕雉。他召来将军薛欧、王吸，令二人率一支精兵出武关，沿南阳古道东行，设法接取家眷。薛欧、王吸领命后，挑选了最精锐的骑兵，星夜兼程穿过秦岭，一路向南抵达南阳。然而，当他们行至阳夏（今河南太康）时，却被项羽早已部署在此的楚军拦住去路。楚军依托城防固守，汉军数次冲击都未能突破，薛欧等人只好在阳夏城外扎营，陷入僵持——刘邦接取家人的计划，就此搁浅。

    十月的中原，寒意渐起，刘邦见项羽主力北上，终于下定决心大举东进。他亲率汉军主力出函谷关，兵锋直指陕县（今河南三门峡）。河南王申阳本是张耳旧部，见汉军势大，又听闻项羽远在齐地，深知独木难支，不等汉军攻城便开城投降。而被项羽寄予厚望的韩王郑昌，在阳翟坚守月余后，粮尽援绝，麾下将士又多是韩地人，不愿为楚卖命，最终也献城归降。短短一月间，汉军便控制了函谷关以东的大片土地，前锋已逼近彭越活动的钜野泽地区。

    此时的西楚政权，早已不复当初的鼎盛。关中、韩地、河南