短刀冲向追兵。汉军士兵如潮水般涌来，却被他杀得人仰马翻，先后有百余人倒在他的刀下。直到身上被砍中十余处伤口，项羽才拄着刀站在江边，看见汉军中有个熟悉的面孔——那是昔日的部下吕马童。“听说汉王悬赏千金买我的头，还封万户侯，这好处就给你吧。”他说完，横刀自刎。

    这位年仅三十一岁的楚霸王轰然倒地，汉军士兵立刻疯抢他的遗体，最终，吕马童、王翳、杨喜、杨武、吕胜五人各分得一块遗体，回去领赏。

    项羽自刎乌江的消息传到垓下时，八万楚军正在寒风中瑟缩。那些昨日还握着刀枪与汉军死战的士兵，此刻突然像被抽去了筋骨，有人将青铜剑哐当掷在地上，有人抱着头蹲在营帐边呜咽，还有人望着南方楚地的方向，眼神空茫如秋日的荒原。当汉军的使者举着项羽的战袍走进楚营时，最后一点抵抗的火苗也熄灭了——曾经以为不可战胜的霸王已死，他们这些残兵又能凭什么支撑？于是，甲胄丢弃的脆响此起彼伏，降兵们排着长队走出营寨，接过汉军发放的粗粮饼时，连咀嚼的力气都透着疲惫。

    楚地各县的官吏们听闻消息，反应更快。九江郡的郡守当天就摘下了楚军的玄色旗帜，换上汉军的赤帜；东海郡的县令甚至带着牛羊出城三十里，迎接英布的联军；唯有鲁县，这座被楚怀王封为“鲁公”封地的小城，依旧紧闭着城门。城墙之上，守军的甲胄虽已斑驳，却依旧挺直了脊梁，城头上悬挂的“鲁”字大旗在风中猎猎作响，像是在倔强地对抗着天下已定的结局。鲁人素来重礼义，在他们心中，项羽既是楚怀王亲封的鲁公，便是他们此生认定的主君，哪怕主君已死，也该守住最后的体面。

    刘邦在固陵的行辕里接到了鲁县拒降的奏报。案几上摊着各地送来的降书，墨迹未干的字里行间满是谄媚，唯独关于鲁县的那页，字里行间透着一股硬气。他摩挲着胡须沉默片刻，没有像对待其他顽抗者那样下令攻城，反而让人取来项羽的首级，装在特制的木匣里，亲自带着前往鲁县城下。

    那一日，鲁县的百姓都挤在城头上，想看看这位覆灭了霸王的汉王会如何相待。当刘邦的仪仗停在护城河外，士兵捧着盖着锦缎的木匣上前时，城上的守军握紧了弓箭。直到木匣打开，那张熟悉的面容在晨光中显露——纵然血染鬓发，眉宇间的英气却未完全散去，正是他们奉若神明的鲁公项羽。刹那间，城头上的哭声如潮水般涌起，白发的老者捶着城墙恸哭，少年人咬着嘴唇泪流满面，连最刚强的守军都背过身去，用衣袖抹着眼睛。城门在呜咽声中缓缓开启，县令捧着县印走出，跪在刘邦面前时，声音哽咽：“臣等……愿降，只求为鲁公寻一处安宁的葬身之地。”刘邦望着城门口哭成一片的百姓，突然抬手示意，让士兵将木匣收起，轻声道：“鲁公之礼，当由鲁人主持。”

    数日后，鲁县的降书送到了刘邦的案前。那时他正坐在汜水北岸的临时行宫里，窗外的梧桐叶被风卷着飘过阶前，落在他的靴边。展开降书的手指有些发颤，墨迹在纸上晕开小小的团，恍惚间，他仿佛又看到了四年前在彭城的溃败——那时的他被项羽追得丢盔弃甲，连父亲妻儿都成了俘虏；而如今，那个曾让他数次濒临绝境的对手已成了冢中枯骨，天下终于要姓刘了。可心头却没有预想中的狂喜，反倒像压着一块沉甸甸的石头，望着窗外飘零的落叶，他忽然想起项羽年轻时举鼎的雄姿，想起鸿门宴上对方眼中一闪而过的犹豫，想起垓下夜里那片让楚军崩溃的楚歌……这些碎片在脑海里翻涌，最终都化作一声几不可闻的叹息。

    刘邦终究没有亏待鲁人的心意。他让人以鲁公的礼制，将项羽的遗体安葬在谷城。葬礼那天，鲁县的百姓自发前来送葬，素服的人群排了十里长，哭声与秋风交织，竟让在场的汉军士兵都有些动容。刘邦站在墓前，看着黄土一点点掩盖棺木，忽然让人摆上三牲祭品，亲自斟了一杯酒洒在墓前：“项籍啊项籍，你我争斗四年，如今尘埃落定，这杯酒，算我敬你是个汉子。”酒液渗入黄土的瞬间，风卷起纸钱，打着旋儿飞向天际，像是在为这段跌宕的岁月画上句点。

    安葬完项羽，刘邦没有返回关中，而是快马加鞭赶往定陶。彼时韩信正率领着三十万大军屯驻在定陶城外，军帐连绵如繁星，甲胄的寒光在阳光下晃得人睁不开眼。这位平定三齐、立下不世之功的齐王，此刻正坐在中军帐里批阅军报，忽闻帐外传来急促的脚步声，还没等起身相迎，刘邦已带着十余名侍卫掀帘而入，脸上带着惯常的笑容，语气却不容置疑：“韩将军连日征战辛苦，这兵权，暂且由寡人替你执掌吧。”韩信握着笔的手猛地一顿，抬头望见刘邦身后侍卫腰间的佩剑，终究是垂下了眼睑，将兵符解下，双手奉上。帐外的士兵们听到动静时，汉军的将领已接管了各营的门禁，三十万大军的指挥权，就在这平静得近乎诡异的氛围中易了主。

    转过年来的正月，一道诏书送到了韩信手中——他被徙封为楚王，封地从广袤的齐地换到了淮北的楚地。诏书里写着“义帝无后，齐王信习楚风俗，徙为楚王，王淮北”，理由冠冕堂皇，却谁都明白，这是