晋源镇）距边境太远，每当匈奴骑兵南下，等消息传到晋阳、军队整装出发时，敌军早已劫掠一空、扬长而去。为扭转这种被动局面，他多次上书刘邦，恳请将王都迁至更靠近边境的马邑（今山西朔州），以便快速响应战事。刘邦虽对韩王信仍有疑虑，但也深知边疆防御的重要性，最终批准了这一请求。韩王信随即率军进驻马邑，加固城防、训练士卒，日夜警惕着匈奴的动向。

    然而，匈奴的攻势远比预想中猛烈。这年冬天，冒顿单于亲率数十万骑兵南下，铁蹄踏过冰封的草原，迅速包围了马邑。冒顿是匈奴历史上最雄才大略的单于，他曾以鸣镝射杀生父、统一草原各部，麾下骑兵皆为百战之师，战斗力极强。马邑城虽经韩王信加固，但面对数倍于己的敌军，很快陷入粮尽援绝的困境。韩王信一边组织军民死守城池，一边接连派使者向长安告急，同时为拖延时间，也暗中派人与冒顿谈判，希望能暂避兵锋。

    消息传到长安，刘邦的猜忌瞬间被点燃。他认为韩王信暗中与匈奴勾结，否则为何一面求救、一面议和？盛怒之下，刘邦派使者疾驰马邑，严厉斥责韩王信“心怀二志”。韩王信本就因封地被迁而心怀不满，见刘邦不仅不发兵救援，反而无端指责，顿时又怕又怒——他深知刘邦猜忌心极重，若此次被定罪，必是死路一条。绝望之下，韩王信索性打开城门，向冒顿投降，并献出了马邑城，甚至主动请缨为匈奴向导，引兵南下攻打汉朝。

    汉高祖七年（前200年）初，韩王信叛汉降匈的消息传到长安，刘邦震怒不已。在他看来，韩王信的背叛不仅是对自己的羞辱，更是对西汉王朝的公然挑衅。这位从泗水亭长一路打拼到九五之尊的帝王，骨子里仍带着草莽英雄的刚烈，当即决定亲率大军北伐，誓要将韩王信和匈奴联军一举击溃。于是，三十余万汉军精锐集结完毕，在刘邦的亲自统帅下，浩浩荡荡开赴太原。

    起初，汉军的进展颇为顺利。在铜鞮（今山西沁县南），刘邦率军与韩王信的叛军展开激战，汉军凭借兵力优势大破敌军，韩王信仅带少数亲信仓皇逃窜，投奔匈奴。随后，刘邦乘胜追击，在晋阳与韩王信残部及匈奴援军再次交锋，又获大胜。接连的胜利让刘邦逐渐滋生了轻敌之心，他听闻匈奴主力屯驻在代谷（今山西繁峙西北），便想一鼓作气北上，彻底击溃匈奴，永绝边患。

    为摸清敌情，刘邦先后派去十多批使者侦察匈奴虚实。冒顿单于何等精明，早已识破汉军的意图，故意将精锐骑兵藏匿起来，只在明面上留下老弱残兵和瘦马疲牛。使者们看到的皆是“不堪一击”的景象，回来后纷纷向刘邦汇报：“匈奴兵力孱弱，可一举破之。”这些话更让刘邦坚信匈奴不堪一击，唯独最后派去的刘敬（即此前建议定都关中的娄敬，因功被赐姓刘）看出了破绽。

    刘敬在匈奴营地细致观察多日，发现对方虽表面示弱，但营地布局严谨、哨卡密布，绝非“散乱无备”之状。他回来后紧急求见刘邦，直言：“两国交战，本该炫耀实力，匈奴却故意示短，此乃诱敌之计，万万不可进兵！”然而，此时刘邦早已被连胜冲昏头脑，加上三十二万汉军已陆续北上，箭在弦上不得不发。他怒斥刘敬“妄言惑众”，下令将其囚禁于广武（今山西代县），待凯旋后再行处置，随后亲率先头部队直奔平城（今山西大同市东），而大部队的步兵因行军迟缓，尚未全部抵达。

    刘邦万万没想到，这一决定竟让自己陷入了灭顶之灾。当他的先头部队抵达平城附近时，冒顿单于突然亮出底牌——四十万精锐骑兵如从天而降，瞬间将刘邦及其部下围在了白登山（今山西大同市东北）。这座山海拔不高，四周皆是开阔地带，汉军被匈奴骑兵层层包围，水泄不通。匈奴骑兵按毛色分为五队，东、南、西、北各队分别骑着青、红、白、黑四色战马，旌旗蔽日、杀气腾腾，汉军数次突围都被击退，粮草渐渐告罄，与外界的联系也彻底中断。

    接下来的七天七夜，成了刘邦一生中最屈辱、最绝望的时光。时值寒冬，天降大雪，汉军士兵冻饿交加，不少人手指都被冻掉，士气低落到了极点。刘邦被困在山顶，望着山下密密麻麻的匈奴骑兵，心中悔恨交加，却无计可施。就在这生死存亡之际，谋士陈平献上一计：利用匈奴阏氏（单于的妻子）贪财且善妒的特点，派人暗中联络，以重金贿赂。

    陈平挑选了一名能言善辩的使者，带着一箱箱金银珠宝和一幅绝色美女的画像，偷偷潜入匈奴营地拜见阏氏。使者先将珍宝献上，见阏氏面露喜色，又故作担忧地说：“汉朝有如此美女，若单于久攻不下，陛下恐将献此女求和，到时您的地位恐怕……”阏氏本就忌惮其他女子分走单于的宠爱，又贪图眼前的珍宝，更担心战事拖延下去，匈奴虽能取胜，也必伤亡惨重，得不偿失。于是，她当晚便向冒顿进言：“汉匈两国君主不应互相逼迫。即便我们占领了汉朝土地，也不习惯定居耕种，何必赶尽杀绝？况且刘邦有天助，若逼得太紧，恐遭天谴。不如放他一条生路，让汉朝年年进贡，岂不更好？”

    冒顿单于本就多疑，他原与韩王信的部将约定