西域的退让妥协，换来的不是安宁，而是更疯狂的入侵。咸亨元年（670年）四月，吐蕃发动大规模全面战争，出兵横扫西域，接连攻陷大唐西域十八州，彻底摧毁安西都护府的建制与统治，大唐在西域的统治几乎名存实亡。

    局势危急之下，李治再度选择弃地止损，正式下诏彻底放弃安西四镇全部疆域。为遏制吐蕃扩张、收复吐谷浑故地，朝廷任命薛仁贵为主帅，统领十万余大军西征吐蕃，两军决战于大非川。

    此战唐军将帅不和、后勤崩坏、战术失误严重，加之吐蕃倾举国之力四十万大军合围，唐军全军惨败、伤亡惨重。大非川之败是大唐开国以来对蕃最惨痛的失利，此战之后，大唐彻底丧失对青海高原的掌控权，吐蕃完全吞并吐谷浑全境，西北地缘格局彻底逆转，吐蕃从此牢牢掌控河西、西域进攻主动权。

    大非川惨败后，朝廷不甘心败局，再度任命姜恪率军征讨吐蕃，试图挽回颓势。然而大军尚未抵达前线，主帅姜恪便中途病逝，唐军群龙无首、无功而返，大唐对蕃战事再度落空。

    数年休整之后，吐蕃与西突厥残余叛势力再度结成军事同盟，联手进攻安西残余唐军防区，西北战火重燃。仪凤三年（678年），西北军情告急，朝堂再度争议出兵主帅人选。

    彼时名将刘仁轨与新任宰相李敬玄素有私怨，为公报私仇、构陷李敬玄，刘仁轨刻意隐瞒李敬玄无将帅之才、不通兵事的短板，极力向李治举荐其挂帅出征。晚年的李治识人不明、不察实情，轻信举荐，任命李敬玄为主帅，统领十八万大唐主力大军西进抵御吐蕃联军。

    唐军与吐蕃绝世名将论钦陵所率主力对峙于青海湖畔。两军交战之际，李敬玄怯懦无能、不懂战术、畏敌如虎，面对吐蕃猛攻手足无措。副将刘审礼率前部精锐奋勇冲杀、陷入敌围，危急时刻连连求援，手握主力大军的李敬玄却胆怯畏战、坐视不救、按兵不动。最终刘审礼所部全军覆没，本人兵败被俘、不屈殉国。

    前部覆灭、军心大乱后，李敬玄不敢再战，仓皇率领残兵狼狈逃窜，十八万唐军精锐惨败溃散，损耗无数国力军力。

    战败之后，李敬玄遣使入朝，百般推诿罪责、虚报战况、陈述败亡情状。李治得知青海之战全军惨败、良将殉国、主帅怯战误国，龙颜大怒，对李敬玄极度失望，拒不召见使臣，朝堂上下无人敢议此战过失。

    这场青海惨败，直接导致西北地缘屏障彻底失守。战略要地赤岭（今日月山）被吐蕃彻底攻占。赤岭历来是大唐陇右最重要的军事隘口，掌控此地，唐军便可自由出入青海湖、威慑吐谷浑故地，是陇右第一道天然屏障。

    赤岭陷落之后，大唐陇右门户洞开，边疆重镇鄯州彻底失去外围屏障，直接暴露在吐蕃兵锋之下。此后数年，吐蕃连年出兵寇边，鄯州屡遭屠戮劫掠、百姓流离、州县残破，陇右民生、边防饱受重创。

    接连数次举国大败、边疆全面溃败，让本就性格偏柔、缺乏雄主魄力的李治彻底陷入战略迷茫。史评李治**“儒仁无远略”**，守成有余、开拓不足，面对接连的边疆惨败，他心生悔意、意志消沉。

    一次朝议之中，李治对近臣感慨道：“朕自幼未曾披甲征战、亲统军旅，早年朕连年用兵东征，平定高句丽、百济，虽拓土千里，却致使天下疲敝、百姓骚动、海内骚然，朕至今追悔不已。如今吐蕃连年入侵、西北糜烂，朕百思不得其解，究竟该如何应对此大患？”

    面对帝王的困惑，朝臣分化为两派，提出截然不同的治国边防方案。一派朝臣主张和亲息兵、守境安民，建议暂停征伐、与吐蕃和亲修好、缔结盟约，对内休养生息、积蓄国力、整军备战，待府库充盈、兵马强盛后，再图谋收复失地、讨伐吐蕃；另一派朝臣则主张寸土不让、即刻再战，认为吐蕃豺狼成性、盟约无用，应当再度征发大军、主动出击，以武力驱逐吐蕃、收复河湟西域。

    两派观点针锋相对、各有道理，优柔寡断的李治反复权衡、始终拿不定主意，最终搁置争议、罢议边防之策，大唐对吐蕃长期陷入消极防御、被动挨打的僵局。

    朝堂决策停滞之际，吐蕃局势出现短暂变数。仪凤四年（679年），吐蕃赞普猝然驾崩，吐蕃国内政局动荡、权力真空。唐朝依外交礼制，派遣使臣远赴高原吊唁，暂时维系双边表面和平。

    但吐蕃对外扩张的国策并未因君主离世而停滞。永隆元年（680年），吐蕃重臣赞婆、素和贵集结三万精锐大军，再度入侵大唐陇右，进军屯驻良非川，直指大唐陇右核心军事基地——河源军。

    河源军设于鄯城县，是大唐镇守陇右、制衡青海吐蕃势力的核心重兵集团，是西北边防的支柱力量。两军再度于**湟川（鄯州以西湟水流域）**爆发大战，主帅李敬玄再度领兵迎敌，又一次被吐蕃大军击溃，唐军连战连败、士气低迷。

    就在全军溃败、防线即将崩盘之际，猛将黑齿常之挺身而出，率领三千精锐骑兵，趁夜色突袭吐蕃大营。夜袭之下，吐蕃军营大乱