回到地面，寒风依旧凛冽，但气氛已然不同。

    聚集在内堡广场的“薪火营”成员们，不安地等待着。他们看到楚冰云几人从那个地洞返回，神色比下去时更加凝重，却也带着一种奇异的、破釜沉舟般的决然。

    楚冰云没有立刻说话。她走到一处稍高的断墙残基上，目光缓缓扫过下方一张张或年轻、或沧桑、或迷茫、或隐含恐惧的脸。这些是跟随她一路从南疆挣扎到此地的人，是绝望中抓住的微光，也是此刻必须面对的现实。

    星泉、岩烈、青叶、老刀等人站在她身侧稍后的位置，沉默如石。

    “全体，集合。”楚冰云的声音不高，却清晰地穿透风声，传入每个人耳中。

    人群迅速聚拢，连负责外围警戒的人也靠了过来，围成一个半圆。孩子们被护在中间，阿石踮着脚，紧紧攥着身边一个少年的衣角。

    “我们刚刚在下面，有了新的发现。”楚冰云开门见山，没有迂回。她举起手中再次散发出稳定微光的地心精魄，“这枚地心精魄，以及我们一路北上的原因，现在，可以告诉你们更多。”

    她看了一眼星泉。星泉深吸一口冰冷的空气，上前一步。作为队伍中知识最渊博、且与古老传承关联最深的人，由他来解释，更具说服力。

    “诸位同伴，”星泉的声音有些干涩，但努力保持平稳，“我们来自不同地方，因各种缘由聚集于此，共同的名字是‘薪火’。我们一直在逃避‘清理’，在寻找生路。但生路，并非只是找到一个安全角落躲藏起来。”

    他顿了顿，指向楚冰云手中的精魄：“此物，名‘地心精魄’，乃上古地脉守护者凌尘尊者所留。它不仅是庇护我们的力量之源，更是指引方向的钥匙。我们北上，并非盲目逃窜，而是遵循这指引，寻找一个可能终结这场席卷天地大劫的答案。”

    人群起了细微的骚动，低语声嗡嗡响起。终结大劫？这个目标太过宏大，近乎虚幻。

    星泉提高了音量，压过杂音：“刚才在地下，精魄与一处古老祭坛共鸣，显化了凌尘尊者残留的印记虚影。他为我们指明了最终的方向——极北深处，一处名为‘混沌祖源之地’的存在。”

    “混沌祖源之地？”有人忍不住重复，声音充满疑惑和惊惧。光是这个名字，就散发着不祥与未知。

    “没错。”星泉重重点头，脸上浮现出属于巫族祭司的肃穆与沉重，“根据祭坛上刻画的、与我族失落知识相关的古老星图，以及尊者印记传递的信息，那里，很可能是这场黑暗侵蚀、‘清理’怪物涌现，乃至天地灵气紊乱的……源头所在。”

    “源头？”老刀忍不住插话，眉头紧锁，“星泉先生，你的意思是，我们不是去避难，而是……要去那个最危险的地方？”

    “是。”回答的是楚冰云。她接过话头，目光如炬，“我们是在追寻线索，对抗这场劫难的唯一可能线索。前路，必然比我们经历过的所有危险加起来，还要凶险百倍。那里可能有无尽的严寒，有未知的恐怖存在，有比‘清理’更诡异的力量，甚至有去无回。”

    她的话像冰水，浇在每个人心头。刚刚因“目标”而升起的一丝振奋，瞬间被巨大的恐惧压了下去。去源头？那不是自投罗网吗？

    “大人，”一个中年妇人颤声开口，她怀里抱着一个昏睡的女孩，“我们……我们只是普通人，只想活着，让孩子活着……去那种地方，不是送死吗？”

    “是啊，这一路已经死了太多人了……”

    “对抗大劫？我们拿什么对抗？”

    质疑声、恐惧的低语、绝望的叹息，开始蔓延。人群明显躁动起来。

    岩烈握紧了刀柄，青叶担忧地看着楚冰云。星泉嘴唇翕动，想说什么，却最终沉默。他知道，必须让这些人自己选择。

    楚冰云没有制止这些声音，她只是静静听着，等最初的骚动略微平复，才再次开口，声音冷静得近乎残酷：

    “所以，现在，我给你们选择的机会。”

    广场瞬间安静下来，所有人都看向她。

    “前往‘混沌祖源之地’，是九死一生，甚至十死无生。它的意义，在于追寻一线渺茫的希望，为这片天地，也为我们自己，寻找一个真正的‘未来’。而留下，或者转向，或许能暂时苟活，但在这日益崩坏的世界，没有真正的安全之地，‘清理’的阴影终将笼罩一切。”

    她顿了顿，一字一句，清晰无比：

    “不愿前者，现在可以自行离去。我们会留下部分物资。从此，各安天命，生死无涉。”

    抉择的时刻，赤裸裸地摆在面前。

    没有人动。寒风呼啸着穿过废墟，卷起冰晶和雪沫。时间仿佛凝固了。

    一个满脸风霜的汉子率先走了出来。他朝着楚冰云抱了抱拳，声音沙哑：“楚大人，对不住。我家里……可能还有老娘在南方躲着，我得想办法回去看看。就算死，也想死得离家近点。”他说完，不敢看