地仙界的南边有一座稷城，比太昊那座城繁华一些。

    城里的街道铺着青石板，两旁的店铺挂着木招牌，卖粮食的、卖布匹的、卖陶器的，应有尽有。

    城里住着上万人，靠种地和经商为生。

    神农投胎在这座城里的一户普通农家。

    他出生那天，院子里的药草全开了花。

    春天的药草开花不稀奇，但夏天的、秋天的、冬天的也同时开了，挤满了整个院子，香气飘出去好几里地。

    接生婆抱着婴儿，啧啧称奇。

    “这孩子，将来一定和药草有缘。”

    神农的幼年体弱多病。

    神农的幼年过得比太昊苦。

    他身体不好，三天两头生病。

    有时候是发烧，烧得浑身滚烫，像被架在火上烤。

    有时候是咳嗽，咳得整夜睡不着，咳出来的痰里带着血丝。有时候是肚子疼，疼得在床上来回打滚，冷汗把被子都湿透了。

    城里的巫医来看过，摇头说这孩子活不长。

    神农的母亲不信，她每天天不亮就起来熬粥，用城里能找到的最好的米，熬得稠稠的，一口一口喂给神农吃。

    她夜里不敢睡实，每隔一会儿就伸手摸摸神农的额头，怕他突然烧起来。

    父亲沉默寡言，每次上山采药都会多采一些，给儿子留着。

    别人家的孩子满地跑的时候，他只能坐在门口晒太阳。别人家的孩子能扛起一袋粮食的时候，他走几步路就喘。

    族里的老人说这孩子活不长，让他爹妈别太伤心。

    好在神农的求生欲很强。

    他吃什么都吐，但他硬是一口一口地咽下去。

    他走几步就喘，但他每天都比前一天多走一步。

    他的身体不好，但他的心性比谁都坚韧。

    就像一块被反复锻打的铁，每一次锤击都让它变得更硬。

    就这样神农愣是生生活了下来。

    在他五岁那年，隔壁的叔叔病了。

    那是一种奇怪的病，全身浮肿，皮肤发黄，眼睛像两个熟透的杏子。

    城里的郎中开了药，没用。又换了几个郎中，还是没用。

    叔叔死了。

    死的时候全身肿得变了形，连亲儿子都认不出他。

    神农站在人群里，看着叔叔的尸体被抬走，心里堵得慌。

    如果他能做点什么就好了，哪怕只是让伯伯不那么痛苦。

    “为什么没办法治？”

    他问巫医。

    巫医摇头。

    “病来如山倒，病去如抽丝。

    这不是我们能管的事。”

    可神农始终不明白，为什么人会生病？

    为什么生了病会死？

    为什么没有药能治？

    这些问题在他脑子里转了很多年，一直转到他自己也生了病。

    他八岁那年，染上了一种怪病。

    浑身起红疹，痒得睡不着觉，挠破了皮流脓水。

    母亲抱着他哭，父亲到处找郎中，城里的药铺跑遍了，没有人能治。

    神农躺在床上，浑身又痒又痛。

    下定决心，如果自己能活下来，他一定要找到治这种病的药。

    他活下来了。

    是一个路过的老郎中治好的，老郎中采了几味野草，捣烂了敷在红疹上，三天就好了。

    神农跪在老郎中面前，磕了三个响头。

    “师父，教我。”

    老郎中看着他瘦小的身板，满是皱纹的脸上露出一丝犹豫。

    学医苦，采药累，这孩子受得了吗？

    “你为什么要学医？”

    神农抬起头，眼睛里全是不容动摇的决心。

    “我不想再看着人死了。”

    老郎中收下了他。

    神农跟着老郎中学了三年。

    三年里，他学会了认药、采药、炮制、配伍。

    他知道了什么草治什么病，什么药配什么药。

    但他不满足，老郎中所知道的，只是人族几万年来口口相传的那点东西。

    那些药方有用，但远远不够。

    神农十二岁那年，老郎中死了。

    死之前把他叫到床边，从枕头底下摸出一根赤红色的鞭子，递给神农。

    “这是我在山中采药时捡到的，它能辨识草药药性，你拿着。”

    神农接过红鞭，感到一股温热从掌心流入经脉。

    鞭身流转着细密的灵纹，握柄处嵌着一颗温润的玉石。

    他闭上眼睛，感受到鞭子的使用方法。

    有了它，他就能分辨哪些草药有毒，哪些无毒，哪些能治病，哪些能杀人。