·孔塔里尼，见过大华天使。小女卡特琳娜前番蒙天使厚待，缔结盟约，老夫特来履约。”

    他语声温和，姿态恭谨，却自有一种不容轻视的气度。

    蒲徽渚打量他片刻，淡淡道：“莱恩族长，令爱失约了。约定二十日内返回，如今已过二十三日。”

    卡特琳娜面露惭色，上前一步想要解释，莱恩却轻轻抬手止住她，含笑道：“指挥使阁下明鉴，非是小女故意拖延，实是法蒂玛皇帝趁十字军东征之机，欲重新掌控地中海东岸航道，封锁了红海出口。我等一番周旋，多费了几日工夫，还望阁下海涵。”

    这番话既解释了缘由，又将责任推给法蒂玛，端的是老辣圆滑。

    蒲徽岚冷哼一声：“失约便是失约，何必多言？不过……”她话锋一转，目光扫向哈桑，“你们既与法蒂玛相熟，可知这厮方才率三十四艘战船袭击我船队，是何道理？”

    莱恩顺着她目光望去，见哈桑衣衫褴褛、狼狈不堪，心中已然明了七八分，却故作惊讶道：“这……哈桑皇子怎会冒犯天威？”

    他转向哈桑，用阿拉伯语温声道，“殿下，这其中是否有误会？”

    哈桑此刻哪敢说实话，只哭嚎道：“莱恩叔叔救我！我只是例行巡视，见有陌生船队，上前询问，谁知他们便开炮轰击……我三十四艘战船尽毁，将士死伤无数啊！”

    莱恩眼中精光一闪，他何等老练，自然不信这番说辞。

    但他面上不露声色，转身对蒲徽渚道：“指挥使阁下，红海航道向来由法蒂玛控制。哈桑皇子年轻气盛，或有冒犯，但法蒂玛毕竟是一方大国。咱们此行主要为贸易，多个敌人，恐怕……”

    “那依族长之见？”蒲徽渚不动声色。

    莱恩捋须沉吟，缓缓道：“苏伊士港是法蒂玛命脉，租借九十九年，无异于割其血肉。纵然哈桑皇子在咱们手中，法蒂玛国王也未必答应。

    依老夫愚见，不如退一步，让法蒂玛开放苏伊士港，许大华商船自由通行、免税贸易。

    老夫与法蒂玛国王有些交情，愿居中斡旋。如此，既可得实利，又不必大动干戈，岂不两全？”

    他这番话条理分明，既顾全了大华脸面，又给了法蒂玛台阶，更显出自己的作用，果然不愧是威尼斯第一商贾世家的族长。

    蒲徽渚与姐姐交换一个眼神。

    蒲徽岚微微点头，示意此计可行，毕竟她们初来乍到，不适宜四处树敌。

    “族长愿担保？”蒲徽渚问。

    “愿以孔塔里尼家族百年信誉担保。”莱恩正色道，“不仅红海航道，地中海干尼亚港的契约文书老夫也已带来。从今往后，大华商船在地中海、红海，皆可畅行无阻。”

    说罢，他从怀中取出两份羊皮卷轴。

    一份是干尼亚港的永久租约，盖着威尼斯总督大印与孔塔里尼家族火漆；另一份则是拟好的《大华威尼斯友好通商条约》正式文本，条款与先前草约无异，只添了莱恩的签名印章。

    蒲徽渚仔细验看，确认无误，方展颜一笑：“族长果然信人。既如此，便依族长之言。”

    她转向詹洪波，“将哈桑带下去，好生看管。待法蒂玛应了条件，再放他回去。”

    哈桑闻言，如蒙大赦，连声道谢，被兵士拖了下去。

    莱恩见事已成，心中暗喜，面上却愈发和善：“指挥使阁下胸怀宽广，老夫佩服。既已缔约，不如即日启程前往苏伊士？老夫愿先行一步，为大华疏通关节。”

    “有劳族长。”蒲徽渚微微颔首。

    当日午后，两支船队合为一处，浩浩荡荡向西北行进。

    大华三十三艘舰船在前，孔塔里尼家族十艘商船在后，组成一支绵延数里的庞大船队。

    “雪牡丹号”一马当先，船首牡丹在烈日下熠熠生辉，赤龙旗迎风招展，猎猎作响。

    蒲徽渚独立舰首，任海风拂面。

    但见碧波万里，天穹如洗，数十艘巨舰劈波斩浪，船尾曳出长长银痕，端的是一派雄壮气象。

    如今红海航道将通，西洋门户已开。

    这第一步，她总算迈出去了。

    蒲徽岚款步来到妹妹身侧，递过一盏凉茶，笑道：“妹妹在想什么？可是想长安某人了？”

    蒲徽渚面颊微红，嗔道：“姐姐又胡说了。”

    她接过茶盏，轻啜一口，转而道，“我只是在想，这莱恩族长果然不简单，八面玲珑，滴水不漏，咱们日后与他打交道，须得多留个心眼。”

    “那是自然。”蒲徽岚凭栏远眺，目光悠长，“商贾重利，今日他助咱们，是因有利可图。来日若利益相悖，翻脸只怕比翻书还快。不过……”她唇角微扬，眼中闪过狡黠，“咱们又何尝不是在利用他？各取所需罢了。”

    姐妹二人相视一笑，心意相通。

    此时船队已驶入红海狭长水道。