觉得自己抓住了机会，他像当年一样，请缨出征。

    却被拒。

    皇帝几乎要动心了，祁深眼中有熟悉的火焰，那是渴望在战场上重燃威望和证明自己的炽热，极像年轻时候的他。

    “你留在长安。”皇帝的声音不容置疑，也无任何情绪。

    “……是。”

    祁深有些拿捏不准，两年内无所事事，亦无所晋升，自己究竟是被考验，还是只是个弃子了？

    “朕，御驾亲征。”

    诏令一下，举朝震动。

    老臣们伏地哭谏，言陛下万金之躯，岂可再涉险地，太子更是面色苍白，跪在阶前，泪流满面。

    “莫哭。”皇帝顿了顿，声音低得只有父子二人可闻，“朕这一去，不止为山河，更是要天下人，都再看一次龙旗所指，三军效死的场面。

    “朕要让你将来坐在这个位置上时，四海之内，无人敢轻视你背后，曾站着你父皇的影子。”

    出征那日，长安万人空巷。

    皇帝银甲白马，立于大军之前，恍惚仍是当年那个意气风发的秦王。

    太子率百官送行至灞桥，依礼制跪拜。皇帝在马背上回头，然后猛勒缰绳，再不回顾。

    ……

    可那辽东的寒风，到底还是吹垮了他的身体，粮草不济、将士疲敝，终究只能铩羽而归。

    班师回朝的路上，皇帝咳嗽不止，望着茫茫旷野，第一次生出了英雄迟暮的怅惘。

    时光倏忽，到了来年春日。

    今年的春来得这样迟，宫墙根下的残雪尚未化尽。而皇帝的病，便是在这样湿冷的天气里，一日重过一日。

    至五月份，病情严重到皇帝难以直身而立。

    终南山翠微宫的寒风殿里，药气弥漫，皇帝躺在病榻上，脸色苍白。

    他知道自己时日无多了，强撑着病体，却下了一道诏命，升任将作监少监祁深为叠州都督。

    升任？

    是升任，可明眼人都看得出来，此为明升暗降。

    将作监少监为从四品下，叠州都督为正三品，品阶确实提升了两级，然叠州却是陇右道偏远小州，远离长安政治中心。

    都督虽掌边州军政，但此地人口稀少又军务简单，如此便将祁深从朝堂核心彻底调离，避免其再掌中枢势力。

    “父皇？”太子显然为此事而来，稳当接过内侍手中的药盏，向来是他侍奉父皇，“北静王……”

    “祁深……”皇帝解释道，“他有谋略有担当，亦才智过人，勇冠三军，当属旧臣小辈里的佼佼者，忠义不假，可忠的却是朕。你对他无大恩，朕若一走，恐怕你难以掌控。”

    “这还是你皇祖父教朕的帝王之术。”连自己的身后事，都要当作一盘棋来下。

    皇帝喘了口气，太子要扶他，被他一摆手挥开，他盯着太子，“朕会贬他出京，去叠州，若他迟疑，杀之！若他即刻启程，绝对服从调动，待朕走了……你立刻召他回来，授以仆射。”

    “如此，他受的是你的恩，会为你效死力。”

    “儿臣……明白了。”太子低下头，药盏边缘硌得掌心生疼，却忍着泪。

    这是他第一次忍着，未哭出声来-

    正直祁深下职回府，房门还没来得及入，传诏的内侍就闯了进来。

    比人先到的是明黄的圣旨。

    祁深忙跪听旨意。

    没有罪名，只有一纸调令：特进，北静王祁深，出任叠州都督。

    祁深的手为拳，微微攥紧，这是陛下的试探。

    是升，也是贬，亦是生。

    翠微宫里的龙体一日差过一日，太子仁厚，陛下是怕他功高震主，怕他日后不肯俯首听命。

    这一贬，是皇帝是在为新君铺路。

    祁深叩头领旨。

    内侍走后，掌家慌慌张张地跑过来：“阿郎，这、这行李还没收拾，随从也得安置，至少留一日再走啊！”

    “不必。”祁深将圣旨往袖中一塞，抬手打断他的话，只吩咐，“备马，带些干粮和水即可。”

    “啊？”掌家还想劝，却见阿郎已回房，片刻后便换了一身素色劲装出来，腰间佩剑，步履沉稳，竟真的半点留恋也无。

    “阿郎可要辞别贵主？”

    祁深往府内深深看了一眼，摇头：“不用，母亲会明白的。”

    他翻身上马，勒紧缰绳，抬手松了松领口，掀起眼皮，又回头望了一眼宫城，皱了皱锋利的眉，再松。

    “驾！”

    马鞭扬起，尘土飞扬，祁深的身影很快消失在长街尽头。

    消息传出，朝野暗流涌动。

    有人窃喜，有人狐疑，更多人则是望向东宫，揣测不明-

    夜色朦胧，坊间的更鼓声也闷闷的，乐觉贴着墙根的阴影挪动，