一朝肃清。

    看似是亘古盛世功勋，可盛世荣光之下，是满目沉重的代价。

    连年征战耗竭国库，府库一朝虚空，中原数州徭役繁重，农桑荒废，粮荒四起，市井间亦疲怨渐生，民间厌战之声隐隐蔓延。

    举国疲敝，民生待养。

    千里捷报飞驰入长安的那一日，整座京城震荡，朝野失声，祁深之名，自此镇边疆，震朝野，入万民心口，当世无人能及。

    然祁深立在满目萧瑟之地，望着眼前残破景象，心底却漫起阵阵悲凉。

    此番抵御外寇，平定边患，本不必付出这般惨痛的代价，奈何权势更迭朝堂焕新，从来都免不了流血牺牲，终究要以无数性命为代价，铺就前路。

    宁皇十六年七月十五日，曲江池畔的风裹着水汽，将岸边那些星星点点的花灯吹得明明灭灭，像一地碎了的星星。

    这一年，祁可临十七岁。

    从朱雀大街一路过来，马车穿过那些在路口烧纸钱的人，穿过那些蹲在墙角低声啜泣的妇孺，穿过那些举着招魂幡又口中念念有词的道士，祁可临只将阿娘阿耶的手攥得更紧了一些。

    曲江池畔已经聚集了许多人。

    亲卫肃清逗留人等后，祁深蹲下身来，将莲花灯放在水边，从袖中取出火折子。

    祁可临也蹲下来，学着阿耶的样子，将自己的那盏灯扶正，又用手拨了拨灯下的水面，“阿耶，这些灯会漂到哪里去？”

    祁深看着那盏在水面上轻轻打转的灯，看了一会儿才道：“会漂到它们该去的地方。”

    他轻声向女儿细数沙场旧事，诉说那些远赴边疆、浴血赴死的将士过往。

    他打过的仗不计其数，可越是久历兵戈，心底便越是厌惧战事，他怕满目生灵涂炭，怕无数骨肉离散，怕万千少年郎远赴疆场，最终只落得埋骨他乡的下场，连归乡之路都无从寻觅。

    人间烟火融融，可这世间无数灯火之下，藏着多少的沙场遗孤？忠魂未归之人为本朝奉献了自己的勇气，可他可曾知道，他的亲人或因失去了他而失去了活下去的勇气。

    祁可临静静听着，心底满是怅然。

    “阿耶，往后阿临生辰所愿，除却祈愿阿娘平安康健，岁岁无忧，余下心愿尽数赠予万千英烈。

    “若真有神明在上，小女只盼十万埋骨沙场的无名忠魂，不再夜夜伴着刀剑寒鸣长眠荒野，那些为朝廷平定边患，舍身赴死的征人，小女惟愿你们的英灵可尽数归乡，魂归故土。”

    “你将她养得很好。”夜间，应池想起女儿，轻声对祁深说，“谢谢。”

    他给了她十几年逃亡，也给了她十几年安稳，她向来真性情待人，曾经恨是真的，如今谢谢也是真的。

    她从前总以为，近墨者黑，以祁深这般冷硬偏执的性子，能教出不骄纵跋扈的女儿便已是难得，未曾想祁可临心性澄澈，三观端正，眼界胸襟皆是端正坦荡。

    祁深淡淡勾唇：“大抵是因你，我自觉自身性子惹厌，半点都不愿让她沾染，这般在你眼中，便算是好了？”

    他突然觉得不对劲起来，“阿池，你对我心存偏见。”

    “你未免太过敏感，我诚心实意在夸赞你。”应池无奈开口。

    “夸赞，向来都是因做到旁人难做之事才会得此，教女是我本分之事。”

    “罢了罢了，我收回便是，我收回了。”

    她如今可以和他开些玩笑，说些风凉话，祁深目光沉沉凝着她，看着她笑，语气带着几分执拗，开始得寸进尺：“你分明知晓的，我想听的也从来不是这些。”

    应池低嗤一声，不用想就知道他想听的是什么，但她永远也不会说假话，所以这辈子他大概也从她口中听不到了。

    她眉眼间带着几分戏谑：“祁深，你年岁将近半百，竟还执着纠结于情爱这般酸软情话？”

    “总有一日，你会爱上我的。”祁深语气笃定，不容置疑。

    应池懒得再接话。

    过了几日，应池从舞坊出来。

    “城中望月楼新出了几道佳肴，我已然将后厨厨子请到府中，带你回去尝尝鲜？”祁深握住她的手，十指相扣。

    “阿临呢？”

    祁深知道，但不说人的去向，只道：“今日就我们两人可好？”

    祁可临在她阿娘眼中，一直是一块香香软软的小甜糕，心思纯粹干净，事事都叫人放心，殊不知这个小甜糕，在人后早已悄悄聚拢一众志同道合之人，以程昭为立言士，议定新政思潮论，著新书立新说，决意于这封建守旧的世道里，掀起一场前所未有的思想新风变革。

    一刻钟后，二人落座席间，满桌精致新菜摆放整齐，鲜香四溢。

    油爆虾色泽红亮，清炒芦笋清爽利落，清蒸鱼鲜嫩入味，还有一碗绵密细腻的蟹黄豆腐。

    “愣着做什么，快尝尝。”祁深柔声催促。