陆昊踱步至她身旁，眉间微蹙，目光中透着几分不悦：“瞧什么瞧？这般肆无忌惮地盯我汤兄，莫不是心怀不轨？收起你那藏污纳垢的念头吧。”

    婢女满心羞愤，足尖急促地跺着地面，一路小跑着奔至阁楼的雅间，而后用力将门掩上。

    岑小姐转头，冷声道：“汤公子为何没来？”

    婢女努力将心间那股慌乱悄然压下，垂首轻叹道：“汤公子此番科考，发挥堪称绝佳。大堂学子皆言，汤公子必为案首之选，众人纷纷对其阿谀奉承。

    奴婢实难觅得契机近其身侧……小姐，汤公子才情卓绝，即便未夺案首之位，二甲三甲亦在情理之中。

    假以时日，必能高中举人，为岑家增添无尽荣光。依奴婢之见，不妨依夫人老爷之意，与汤公子早日缔结良缘，共赴白首之约......”

    “休要多言！”岑小姐寒声启唇，“若当日，爹娘执意将婚盟定下，我亦认了此等安排。

    然婚约既已作废，却因彼人或有举人之望而毁诺再结秦晋，教我如何立身于世……咳，咳，咳......今日既无机缘，那便明日再来相探。”

    岑小姐轻啜一口清泉，将喉间那股咳意压下，素手执起斗笠，戴于头上，莲步轻移，翩然离去。

    四楼雅间，汤楚楚早备了一席饕餮盛宴，但凡酒楼中令人垂涎的珍馐佳肴，皆一一呈上，只为给那几个小子举办一场庆功之宴。

    汤程羽陆昊，还有余参，三个人洗漱一番后前来，围桌而坐。

    余参执起水杯，缓缓起身，神色恭谨，言道：“大婶，晚辈以水代酒，敬您。此次若非您出手相助，晚辈恐将陷入绝境……”

    次场考试，他依旧在厕号那坐着，然而，于他而言，这已然算是不错的安排。

    他心中并无丝毫怨怼之意，能够获得应试之机，他便会凭借自身才学，为自己奋力拼搏出一个锦绣前程。

    他把头一仰，咕噜咕噜几下，就把杯子里的水全喝光了。

    汤楚楚点头，语重心长道：“阿参，此乃科举路上的头一遭考验。往后还有院乡会试……类似这样的事儿，估计还会碰到好多好多，你自个心中有个底儿。”

    因她不会次次都正好在。

    且她并非每回都可以靠己之力去给他解决好。

    这种事，关键还得看他。

    余参微微颔首，深知此途荆棘丛生。

    若欲攀至更高之境，必得默默积淀，待时而动，一朝惊世。

    他仍需在书海中继续沉潜，如海绵汲水般不断汲取知识养分，以丰盈自我、充实内在……

    “以后要发生啥事儿咱先不提！”

    陆昊举杯，扯着嗓子喊，“来，饮酒！这院试可算完事儿了，必须得痛快放纵放纵！”

    汤程羽向来与酒绝缘，然此刻，他竟也浅酌了几口，此时，他脑袋似被轻纱笼罩，晕眩之感悄然袭来。

    汤楚楚未多加阻拦，毕竟小子用功十来年，如今大考总算落下帷幕，他松快些也是应该的。

    这夜，几个稚气未脱却心怀憧憬的小子围坐一处，举杯浅酌，佳肴相伴。

    他们谈着学问里的奥妙无穷，论着人生中的跌宕起伏，憧憬着未来的星辰大海，不知不觉间，夜色已深，时光悄然流转。

    次日晨光初绽，福满楼便有衙役匆匆而至，递上请帖。

    原是知府广发邀约，给全部参与院试次场的学子送上游园之帖。

    此乃抚州城一脉相承的旧俗，每年大考落幕，知府便作东道主，广邀各地考生同游胜景、吟诗作对，恰似一场盛大而风雅的诗会。

    “我就不凑这热闹啦。”汤程羽摆摆手，对这样的活动没啥感觉，“我于房里与书为伴就行。”

    汤楚楚摇头，语重心长道：“羽儿，此次知府亲自操办盛宴，你乃抚州考生，是一定要去的。

    其一，卖知府面子；其二，以你的才学，十有八九会是秀才。

    一旦成了秀才，便有了官身，往后就等同于踏入了官场。

    于官场之中，若不抱团取暖，极易成人人喊打的枝头鸟。

    我喊你参与盛宴，并非喊你虚情假意地交狐朋狗友，而是希望你能以真诚之心对人，交到真正的知己。

    但你也得牢记，人心隔肚皮，无论何时，都得留个心眼，定要学会防人。”

    "大婶说得在理！往后那群学子中，搞不好会有许多会和汤兄共事。"陆昊吊儿郎当地一挥手，"麻溜收拾东西出发啦！"

    金辉煌伸头进屋：“那个，我一块去好不好？”

    陆昊满脸不屑，扯着嗓子说道：“你瞅瞅你，头场就考砸了，还想去凑啥热闹，没那资格，老老实实留在客栈！”

    “陆兄，此言差矣。阿贵是你随从，整日陪着你。然汤兄孑然一身，无人随侍，岂不有损院试榜一之尊荣风范？”