提拔，实乃天大的好事。特备薄酒宴请乡邻，还请诸位乡亲都留下共饮几杯。"

    村民们自是欣然应允。

    未待汤楚楚开口，众人已自发分头行动：有人架起炊具砌灶台，有的来回搬运桌子椅子板凳，几个妇人蹲在竹篮前摘菜浣洗，还有壮汉牵绳拴马、归置车辆……一时间院里院外皆是一片热火朝天的忙碌景象。

    "大柱，你引李公公到客栈稍作歇息。"汤楚楚眉眼含笑，温声说道，"午宴尚需些时辰准备，李公公不妨先小憩片刻。"

    李公公远道而来，自京城跋涉千里，舟车辗转十多日，沿途辛劳可想而知。此番能得片刻安寝，自是求之不得。

    此番自京都城随行而来的约有二十多人，除李公公与贴身小公公外，尚有八名护卫、十二名奉旨颁赏给汤楚楚的仆人，以及六位专为建造府邸而来的顶尖匠师。

    除去领受赏赐的十二位仆人留在家里，余者皆由汤大柱引至客栈安顿歇息。

    这十二名新来的仆人初至陌生之地，一时之间竟不知从何着手。

    一位年长仆妇当先上前，屈膝行礼道："奉直夫人安好，不知可有何事需要奴们效劳？"

    汤楚楚抬手指向远处刚搭建的炊事场所，道："今天宴开千席，百余桌酒菜，灶间恐人手不足。你等且先过去，但凡能做之事，但做无妨。"

    这十来人从京都而来，皆是深宅大院里历练出的侍从，所擅长的手艺与乡野村妇自是不同。故而汤楚楚才嘱咐他们量力而行。

    那老嬷嬷颔首应下，引着婢女护卫往炊事场地而去。虽说都是些浣洗蔬菜的粗活，倒也能帮衬一二。

    汤楚楚正欲转身去更衣，忽抬眸望见院门口处，宋柯两位夫人面色铁青，而一块来的商贾闺秀神情尴尬，进退维谷，显是拿不定主意该留下还是离去。

    她莲步轻移上前，含笑道："柯夫人、宋夫人，以及诸位闺秀夫人，今天来得正是时候。恰逢村里筹备喜宴，不如大家暂留片刻，共饮几杯薄酒？"

    商贾闺秀们闻言，当即敛衽微笑道："既蒙盛情相邀，那我等自当从命。"

    这些商贾闺秀深谙人情世故，心机如秤。慧奉仪...不，如今该称慧奉直夫人了，与柯夫人已然决裂。

    此刻是抉择效忠的关键时刻，大家自是明智地依附官阶较高的慧奉直夫人。

    汤楚楚眉眼含笑，温婉问道："柯夫人及宋夫人是何意见？"

    她展颜一笑，明媚如春日骄阳，却让宋柯两位夫人只觉光彩灼目，难以直视。

    宋夫人紧攥罗帕，指节发白。她费尽心思才寻得这位能制衡杨汤氏的贵门夫人，谁知初次照面，便已落了下风。