"无野心者，安能久居慧中宪之位？"苛老眼底倏然泛起灼灼兴味，"速去备马，今夜便启程赶赴抚州东沟镇——这所谓美食嘉年华，我倒要亲见其中玄机。"

    他心头更萦绕的，实则是那慧中宪手中，究竟还藏着多少令人瞠目的奇招。

    阳州之所以雄踞景隆国商都之位，端赖其得天独厚的地理优势——东濒沧海，西接长江，水网密布，舟楫纵横，无论北抵幽燕，南下闽粤，抑或西进中原，乃至扬帆出海，皆四通八达，故而商贾云集，繁华无双，冠绝天下。

    反观东沟镇，不过是由村落仓促升格的新镇，僻处乡野，道路崎岖，交通闭塞，堪称山旮旯之地。

    谁能料想，仅凭一场美食嘉年华，竟能引得近六万人蜂拥而至……倘若那贯通阳州与抚州运河果真落成，又有慧中宪坐镇统筹，东沟镇的商业势蒸蒸日上，假以时日，或可与阳州一较高下。

    翌日天方破晓，苛老便整装启程，踏上了去抚州的旅途。

    身为阳州商会常务副会长的苛老既已动身，这般显赫人物都亲赴抚州，别的商户自纷纷跟着一块去了？

    一时间，阳州商界群起响应——东家们纷纷搁下账本契书，急急吩咐伙计看顾铺面，各色行商坐贾争先恐后，唯恐落于人后，皆踏上了南下抚州的路途。

    这风声犹如春水涟漪般荡开，振江、畅州、无熹等周边地区的商贾听闻阳州商帮已倾巢而出，哪还按捺得住？当即整顿行装，催促车马，星夜兼程奔赴抚州。

    及至八月十二将至，抚州城外驿道之上，南腔北调的商旅络绎不绝，各地会馆门前车马辐辏，连城门守卒都啧啧称奇：往日冷清的八月，竟蓦然涌来这许多操着吴语越音的富商大贾。

    江头县的渡口骤然壅塞，乌篷船与商船首尾相衔，桅杆如林；周边州县的客栈更是一榻难求，连柴房马厩都腾出来改成了客铺——这般热闹景象，纵是见惯漕运盛况的抚州土著，也不禁咋舌称奇。

    东沟镇上下此刻正如火如荼地筹备着第二届美食嘉年华：既要备齐南北珍馐、时令佳酿，更要将迎宾礼数、庖厨调度、市井清洁诸般细节打磨得滴水不漏。

    要知道，此番可是东沟镇首度以抚州新锐之姿亮相江南，初次迎接四方商旅云集。

    这般千载难逢的机遇，定要叫每位远道而来的客人都感受到宾至如归，待他们归乡后茶余饭间谈起东沟镇时，总要情不自禁地竖起大拇指，赞一声"名不虚传"。

    汤楚楚指尖蘸着茶水，在红木案几上缓缓勾画着招商会流程表的最后几笔。虽说是自个亲手拟定的章程，她仍逐条核对着宾客接待、摊位安排、安保布防等细节，生怕有所疏漏。

    忽闻雕花木门被轻叩三声，她执笔的手微微一顿："请进。"

    门扉推开，杨树根大步跨入，肩头还沾着驿道上的薄尘："大婶，阳州来的商队已至城东驿馆。领头的苛老乃阳州商会常务副会长，特意遣人来问，能否在明日招商会前求见您一面？说是有要事相商。"

    汤楚楚眼波微漾，唇畔绽开一抹浅笑："倒来得巧，阳州客商常务副会长亲至，岂能怠慢？你且去望悦酒楼订个雅间，我更衣后便去会会这位贵客。"

    这望悦酒楼，乃是上月王氏商队以高价竞得八号黄金铺面后，斥资兴建的食肆。要论老杨家经营的东杨食堂走的是市井亲民路线，专迎贩夫走卒；

    这望悦酒楼却是专为商贾显贵而设，门楣上悬着的鎏金匾额尚自泛着新漆光泽。

    传闻王家人为于东沟镇站稳脚跟，不仅请来舒州匠人雕梁画栋，连厅堂内陈设的紫檀木桌椅，皆是千里迢迢从京都运来的好物。这般用心良苦，倒叫人不得不叹服其深谋远虑。

    苛老等人随着引路伙计穿过熙攘人群，往新辟的街市深处行去。转过两道青石板铺就的街角，那座飞檐翘角的望悦酒楼招牌便映入眼帘。

    这条新兴的商街不过月余光景，沿街铺面次第排开，朱漆门楣上金字招牌迎风招展——东家钱庄的算盘悬于檐下，典当铺的鎏金牌匾泛着冷光，茶肆酒坊飘来阵阵醇香，更有挂着"镖"字旗幡的武行铺面夹杂其间。

    客栈二楼已有南腔北调的客商凭栏远眺，这般包罗万象的气象，纵是较之阳州最繁华的东关街略逊半筹，但瞧着这川流不息的人潮与日日翻新的市面，谁又能断言它将来不会后来居上？

    "苛老，各位老爷，里边请。"杨树根面上堆满热忱笑意，双手拱礼相迎，"大家且稍安勿躁，饮盏茶的工夫，慧中宪随后就到。"

    阳州此番来了约莫十余位商人，皆为平时与苛老交谊甚笃的商界同仁。

    众人落座于雅间之内，望悦酒楼的店小二捧着镶银菜单躬身而入："诸位客官要用些什么佳肴？"

    苛老道："听闻东沟镇特产小龙虾，滋味颇丰，四种烹饪之法各置一碟，让我等一品这湖鲜真味。"

    小二挠了挠后脑勺，面露难色："回客官的话，这小