晋王眉宇间掠过一丝疑色。

    他于民间竟有如此赞誉？这般说辞，他从未耳闻。

    汤楚楚轻拈柜台之上的鎏金会员簿，莞尔道："仅需百两纹银，便可入东杨雅宴晶卡之列，此后无论莅临哪家分号，皆可径直进雅间用膳。晋王若有意，不妨即刻办卡，立享尊荣。"

    晋王后边随从厉声喝止："大胆！晋王驾临用膳，乃尔等天大荣幸，竟敢......"

    "且慢——"晋王轻摇折扇，拦住随从蠢蠢欲动的手，"本王素来不屑仗势欺人，休教百姓误解了去。"随即转向柜台，似笑非笑，"那晶卡什么的，速速办来。"

    随从挠了挠后脑，暗忖：奇哉怪也，他家王爷今儿个竟转了性子！

    虽腹诽不敢言，仍乖乖从怀中摸出钱袋，抽出一张百两的银票置于柜面。

    掌柜见状，忙不迭办妥晶卡，遣小二引着晋王径往三楼雅间——那里乃是酒楼最上乘的所在。

    待晋王等人身影消失于楼梯转角，掌柜如卸千斤重担，浑身酥软般跌坐回太师椅中。瞥见汤楚楚仍立在柜台前，慌忙挣扎起身，额角冷汗未干："多谢慧中宪援手，若非您出面周旋，今日这等棘手之事，小人当真束手无策。"

    汤楚楚俯身靠近，压低嗓音道："遇此等尊贵人物，不必针锋相对。方才若他执意不肯办卡，我大可将把自个的晶卡暂借予他使用——既全了他体面，又不悖酒楼规矩。故而日后遇事，当以柔克刚，明哲保身，凡事留有余地为妙......"

    掌柜忙不迭连声应诺，俯首躬身道："小人谨记慧中宪教诲。"

    汤楚楚才款步回转窗边席位，抿唇浅笑道："尔等三人，何以皆注目于我？"

    水云梦倏地竖着大拇指，眼中闪烁着钦佩："楚楚姐真乃神人也，连堂堂王爷我敢戏耍......"

    "慎言。"汤楚楚横眉微睨，指尖轻点其额，"此乃审时度势之策，岂容尔等妄称''戏耍''？"

    金老捻着胡须笑道："这晋王殿下，当真生得芝兰玉树，与传闻说中分毫不差。"

    汤楚楚转头问道："不知传说里的晋王是何模样？"

    她自幼长于乡野，居于东沟村时鲜少听闻外头消息，更遑论谈论朝堂人物。纵使偶尔去到京都，村民们也多因避祸不敢妄议藩王之事。是以这些年来，她从没听人提起过这位声名远播的亲王。

    "这位晋王殿下与当朝圣上乃一母同胞嫡亲的兄弟，年岁较陛下小个八九岁光景，如今约莫三十三四岁的年纪，现在还尚未册立王妃。"晋老倾身压低声音，"听闻十余年之前，晋王曾有一位挚爱意外离世，他沉沦三载后性情大变，不停频繁出入风月场所。虽后院纳了不少姬妾侍婢，却无一人得以册封为侧正妃，这般境况可是让太后与圣上忧心不已。"

    岑员外捋须颔首："晋王其人我也略知一二，这亲王行事素来乖张，终日沉迷声色、荒废朝政，近年时常给皇室招来非议......七年前圣上将西北边陲之地赐予晋王为封邑，不懂他此番怎会现身抚州？"

    汤楚楚轻轻点头以示知晓。

    无论晋王此行目的为何，都与她毫无干系。待宝儿院试放榜之后，她返回东沟镇起，便再无与这亲王照面的机缘。

    用罢餐食，汤楚楚携水云梦揣着新置的物什，向宅院而去。

    刚迈出东杨雅宴的门槛，水云梦忽然拽住她的衣袖："看上面，快，上面！"

    汤楚楚心生疑惑，循声抬头望去，正撞进一对含笑的眼眸——正是那位晋王，此刻他倚于三楼窗前，手执折扇轻摇，眸光饶有兴致地锁在她这里。

    汤楚楚不闪不避，反而将双手交叠胸前，微微欠身作别。

    言罢，转身径直离去。

    两人离开好远后，水云梦仍不住回头张望："天哪，那王爷竟还盯着你！金老刚说晋王素来贪恋美色吗，楚楚姐，你觉得会不会喜欢你啊？"

    汤楚楚啼笑皆非："我已三十，你以为像晋王这般尊贵的身份，会垂青于我这种拖着一堆拖油瓶的寡妇？"

    "可楚楚姐你看上去顶多二十三四呢。"水云梦眨着杏眼，忽又压低声音，"倘若、我是说倘若，这位王爷当真对你有意，你打算如何应对？"

    ……

    院试为期三个昼夜，汤楚楚足不出户静心等待。

    恰逢知府夫人听闻她暂居抚州，特地携礼登门造访。汤楚楚便借着这个机会，向知府夫人探问起晋王近日的动向。

    "此次晋王驾临抚州，乃因圣上敕封其为御史大夫一职，专责巡视天下水利方面的工程，重点督造抚州与阳州段的大运河竣工事宜。"知府夫人将声量压得极低，"七年前他被册封晋王，赐封西北边陲之地，奈何那处过于荒芜贫瘠，晋王住了数年便不肯再留。若非太后极力劝阻，恐怕早闹得满城风雨。此番太后亦是要磨砺他一番，故而委派此等清闲却实在的差事——据闻若能妥