"只是，我府家大人确有疏失，未能及时向慧中宪禀明此事，实属过失，还请慧中宪责罚......"

    汤楚楚对谭夫人所讲全然信服，毕竟此皆为重大事宜，随意遣人往韵省探查一二便能水落石出。

    如此说来，李奎不过是侥幸得福，是自己多虑了吗？

    待送别谭夫人后，汤楚楚并未召回监视李奎的人手，仍命他们轮班接着盯梢。

    她向来不愿留下丝毫隐患，凡是有灾祸的苗头，皆须在萌芽之初便将其掐灭。

    只是一连月余，李奎始终流连赌坊酒肆逍遥快活，丝毫未有前往东沟镇的迹象，汤楚楚便渐渐将此事搁置脑后。

    谁知世事难料，因她命汤一安排人监视李家，反倒促成汤一与大妞频繁接触——大妞时常寻汤一探听其生父动向，两人从生疏到熟络，竟互生情愫有了私情。

    待汤一跪在汤楚楚跟前时，她一时怔住："你方才说，要娶的是哪家姑娘？"

    汤一双膝跪地，黝黑的脸上浮起一丝忐忑的红晕。

    "小人斗胆恳请迎娶汤大妞为妻，恭请中宪成全！"

    大妞本姓李，后改随母姓汤，现在唤作汤大妞，正值十五六岁芳华，已到适婚之年。

    汤楚楚搁下手中账册，抬眸道："此事你该去求大妞才是，何须求我？"

    汤一面颊涨得通红，支支吾吾道："是、是大妞先问我可愿娶她，我这才斗胆来恳请中宪恩准......"

    汤楚楚默然片刻："......"

    没想到这外甥女竟如此直爽果敢。

    她霍然起身，轻咳两声正色道："你年岁已至二十，是该议亲了。只是大妞并非我亲生女儿，你当去征询其生母的意见。走，我与你同去。"

    汤一连忙自地上起身，紧随汤楚楚步履，一同步向汤南南居所。

    彼时汤南南正于庭院中操持家务，大妞则在旁浣洗衣衫。瞥见汤一跨入院门，大妞面颊倏地泛红，垂首朝后院挪去。

    "南南，且暂歇手。"汤楚楚趋近说道，"汤一有事需与你相商。"

    汤南南拭了拭手掌，仰面笑道："小一今日瞧着甚是齐整，有何事，但说无妨。"

    汤南南在旁静坐品瓜，眼见汤南南已亲昵唤起"小一"，心下暗忖：这桩婚事多半水到渠成了。

    忽见汤一疾步上前，蓦地"扑通"一声跪于汤南南跟前，惊得她连连摆手："这是作甚？平白无故跪地作甚？好孩子，快快起身。"

    "大，大婶，我我我......"

    汤一喉头忽地哽住，话语凝滞。

    他原就不善言辞，此刻更是舌头发僵，半句话也理不顺溜。

    慌乱间，他伸手探入怀中，摸出个粗布包袱，双手捧着呈到汤南南面前。

    汤南南眉头微蹙，接过布包拆开一看——里头整齐码着银票与散碎银两，粗粗估算怕不下千两之数。

    "大婶，此乃我娶大妞聘礼。"汤一猛地抬头，目光灼灼，"求您应允我娶大妞为妻。"

    "啥？"汤南南惊得倒退半步，"你俩......"

    这月余光阴里，汤一常到家中帮衬活计，她原觉得定是大姐授意，岂料竟是为着大妞？

    这般后生，竟在她面前悄无声息拱她家白菜？

    虽终日为女儿姻缘忧心，可真当事情临头，却终究难以坦然接纳。

    恰在此时，大妞自内室疾奔而出，亦重重"扑通"跪地，与汤一并肩而跪，语气铿锵："求娘亲应允。"

    汤南南以手扶额，神色无奈。

    这姑娘怎的毫无闺阁女子应有的矜持？议及婚嫁这般大事，竟莽撞现身搅扰？

    她稍敛心神，放缓语调道："你二人且起身，咱落座细谈。"

    汤楚楚亦从旁劝道："跪啥啥跪，快快起来罢。"

    汤一与大妞悄然交换眼神，随即搀扶而起，垂首肃立在旁，仪态端方。

    汤南南轻咳两声，敛容道："你二人何时相识？何时定下白首之约？可有行止失检之处？且一一向婶子道来。"

    "大婶明鉴！"汤一慌忙摆手，"我对大妞断断不曾有过半分逾矩之举！"言罢耳尖泛红，声音渐低："其实......早在许久之前，大妞随巡村队王教头习武之时，我便......"

    他顿了顿，环顾四周后压低嗓音，"虽村中诸多少年皆习武艺，唯大妞一介弱质女子始终坚持，那时我便觉，她与旁人迥然不同。"

    汤楚楚暗自腹诽：汤绮绽那姑娘分明亦在习武，可于情窦初开的少年眼里，怕是连片影子都算不上。

    "好你个汤一！"大妞轻推他肩头，眼波流转，"原你早瞧上我了，偏要待我先说，才肯坦白心意......"

    汤南南："......"

    长辈还在呢，就眉目传情，当真视她如