汤楚楚把那四人的身契又细细过了一遍：俱是京中官牙所出，履历干净，看不出污点。

    陶家若真想在她新宅里埋钉子，绝不可能如此扎眼——这等于指着鼻子骂她蠢。

    明面上放四个“可疑”之人，不过是掩人耳目，真正的暗线必潜得更深。

    “先留他们跑跑腿，静观其变。”她沉吟片刻，低声吩咐，“老李那头你也替我盯着，若真老实，便抬他做主事；若有半点差池，即刻来回我。”

    戚嬷嬷领命而去。

    她这主院没再拨人近身，有戚嬷嬷并春花两个，尽够了。

    初来乍到，夜里睡得不沉，她天未亮就醒了。

    十一月京寒刺骨，她套了两层棉絮中衣，外罩一件灰鼠出风斗篷，才敢推门。

    戚嬷嬷已守在廊下，屈了屈膝道：“通议怎起得这样早？早膳已温在暖阁。”

    汤楚楚颔首，随她穿过回廊。暖阁里地龙兼炭盆一齐烧着，壶中茶汤咕嘟，春意融融。

    她暗暗咋舌：京中豪门的富贵，全是拿银钱熔的。就这一屋子炭，一日便要去五两雪花银；再算上满院吃喝月例，开销像流水似的。

    也幸而她囊橐充裕，否则还真撑不起御赐的这份“体面”。

    用罢粥点，戚嬷嬷捧来一沓红笺：“通议昨日进京，风便吹出去了。这是各府刚递的请柬，游湖赏花赋诗……排了十多天，您挑着看看，愿赴哪家、回哪家？”

    汤楚楚随手翻看：十余张拜帖里，八九封是“求见”，剩下的是“赴宴”。

    数九寒天，她出门喝西北风她是不愿意去的。

    “回礼吧。”她吩咐，“把东沟镇的土产各备一份，就讲我新来乍到，杂事缠身，待我腾出空来，再请各位过府喝茶。”

    戚嬷嬷早懂自家主子厌这些虚套，礼盒早已备下，拿过来给她过眼后，便差人挨家送去。

    说“不得空”并非托词，她确是没空。

    她吩咐汤二套了府里的大马车，车厢塞满吃食，再领着宝儿，晃悠悠直奔京郊。

    当大姐的进京头一桩事，自是去瞧幼弟。

    她到京的消息瞒得严实，二牛并不懂她已身在京都；如今骤然现身，小子准得乐疯。

    车抵京郊大营。

    守门的俩新兵她面生，她跳下车，和声说道：“我乃汤宏明大姐，特来探亲，可否通融？”

    小兵一听“汤宏明”——那是二牛哥呀，再对上“慧通议”仨字，顿时立得笔直。

    “通议请随我来！”二人忙不迭放行，“只是军中新令：眷属只可在外围帐房等候。”

    汤楚楚点头。

    上次她来过，只觉营伍松散；如今袁家事后，镇国大将军整肃军纪，家眷不得擅入腹地，倒让人放心。

    小兵引她至西侧最边角的客帐，离中军远得不能再远。

    “通议稍待，小的去请二牛哥。”

    不过片刻，帐外脚步杂沓，帘子一掀，冲进来的却是熟人。

    郑银宝满脸通红：“大婶！真是您！”

    汤楚楚笑弯了眼：“两年不见你，蹿得好高，大婶才到你胸前高了。”

    当年首次来，银宝还是门口站岗的青涩小兵，如今竟已进入营内。

    她拍拍他胳膊：“带了好多美食，快去搬下来，给大伙儿分了。”

    郑银宝挠头，不好意思地笑：“大婶，我穿的这件棉衣，盖的被褥，还是您两年之前捐给军营的。受了您如此多恩惠，哪还能再拿美食？留给二牛吧。”

    他后边跟来一群凑热闹的小士兵，七嘴八舌附和：

    “对对，不能再拿通议的美食！”

    “以往冬季都会冻死个别人，自打有了冬衣冬被，冬季才算熬过去，通议救了咱穷弟兄的命！”

    “通议难得来一趟，咱得尽地主之谊！”

    “我去伙房找老赵头，他早讲了想请通议吃红烧猪蹄呢！”

    “我这就去禀将军……”

    一群人风风火火地散了，压根不给她开口推辞的机会。

    汤楚楚摇摇头，心里却暖成一片。

    京营守军专司拱卫皇城，不必远征，粮秣总是先尽前线，轮到他们只剩残羹。

    穷苦出身的娃儿被送来只为混口饭，何处再有余钱添衣？十多岁的少年年年凭一腔血气硬扛三九，即便不被冻死的，也脱层皮。

    京都严寒小半年，汤楚楚捐的棉衣被褥无异于把这些人从冰窟窿里拎到暖阳处。

    那些感激的眼神，全是真心，没掺半点假。

    可汤楚楚也怕给孩子们招事，忙说：“银宝，我看二牛一眼便走，别惊动大伙。”

    “大姐婶放心。”郑银宝咧嘴笑，“别家父母来，也常留营里用餐，告知将军一下即可。”

    汤楚楚问：“哪位将军？”